San Diego Downtown/Uptown News se sentó con el concejal del Distrito 3 Stephen Whitburn en su oficina del centro justo antes del Año Nuevo en 2021

Stephen Whitburn es el eterno optimista. Esto va más allá de la idea de ver el vaso medio vacío o medio lleno. Whitburn trabaja duro todos los días para mantener ese proverbial vaso lleno sin importar lo que suceda. Y cuando ese vaso está lleno, comienza a trabajar para llenar otro. A fines de 2020, que incluyó la segunda ola de Covid 19, Whitburn fue elegida concejal del Distrito 3, que incluye todo el centro y la zona residencial. No era el momento óptimo para que un funcionario electo comenzara un período de primer año, pero Whitburn logró hacer muchas cosas durante el último año. Esta ética de trabajo es evidente cuando reflexiona sobre su primer año como miembro del Concejo del Distrito 3 en su oficina del Centro en el Ayuntamiento.

“Cuando miro hacia atrás durante el año, estoy muy agradecida con los residentes del Distrito 3”, dijo Whitburn. "Han estado muy comprometidos y comunicativos con nuestra oficina, y ha sido genial trabajar con ellos".

2021 no fue un buen año para que nadie comenzara un mandato como funcionario electo. COVID-19 duró más de lo previsto y eso impidió que la Ciudad de San Diego funcionara a su máximo potencial. Pero al escuchar a Whitburn hablar sobre el año pasado, uno pensaría que no fue diferente a cualquier otro. “¡Definitivamente hay mucho que aprender aquí en el Ayuntamiento! Porque hay muchos departamentos, tantos problemas, y tantas cosas que debemos hacer. Soy afortunado de ser parte de un Concejo Municipal que trabaja muy bien en conjunto. Y esa ha sido una de las cosas que realmente nos ha permitido hacer tanto este año. Los desacuerdos son noticia, pero sobre todo trabajamos bien entre nosotros y con la oficina del alcalde”.

El año pasado, Whitburn jugó un papel decisivo en el fomento de una coalición de entidades públicas y privadas para abordar la actual crisis de personas sin hogar en San Diego.

“La situación de los sin techo es inaceptable. Es una crisis humanitaria. Afecta a nuestros vecindarios e impacta a nuestras pequeñas empresas”, señaló Whitburn. “La buena noticia es que la Ciudad está haciendo más que nunca para abordarlo. La Ciudad tiene un nuevo Departamento de Estrategias y Soluciones para Personas sin Hogar, junto con un nuevo director de ese departamento que está muy bien versado en las cosas que se deben hacer”.

Whitburn dijo que junto con los recursos de la ciudad, debe haber una participación comunitaria amplia y activa. Ha trabajado para reunir un equipo comprometido y determinado para impulsar ese esfuerzo a toda velocidad y seguir adelante.

“Te diré, esa coalición existe en este momento. Hay mucha comunicación entre nuestros organismos gubernamentales locales, ya sea la ciudad o el condado, nuestras organizaciones sin fines de lucro, nuestras pequeñas empresas.— y trabajo de cerca con todos ellos”, dijo Whitburn. “Soy el representante de la ciudad ante el Grupo de trabajo regional sobre personas sin hogar, donde interactúo con otros organismos y agencias gubernamentales, incluida la Comisión de Vivienda de San Diego y muchas de nuestras organizaciones sin fines de lucro”.

Whitburn dice que trabajar con agencias de servicios sociales sin fines de lucro ha sido clave porque pueden trabajar a pie de calle y proporcionar un alcance individualizado e individualizado. Esto permite que los equipos tengan una buena oportunidad de persuadir a las personas para que acepten el alojamiento y los servicios disponibles. A menudo, ese es un gran primer paso para cerrar el ciclo de personas sin hogar.

“Lo estamos haciendo en todo el Distrito 3 y es el alcance más efectivo que hemos hecho hasta la fecha”, agregó Whitburn. “Cientos de personas han sido conectadas a vivienda y servicios. Obviamente, tenemos un largo camino por recorrer. Tenemos muchas personas que aún no tienen refugio y debemos continuar ampliando ese alcance para que puedan refugiarse”.

El Distrito 3 tiene un pedigrí estelar de ex miembros del consejo que fueron efectivos y amados por sus electores. Esto incluye a Toni Atkins, Chris Ward y el alcalde Todd Gloria. Estos representantes eran conocidos por su compromiso con los residentes del Distrito 3 y se aseguraron de asistir activamente a las reuniones y eventos comunitarios en persona en lugar de enviar un asistente. Esto resultó en que tuvieran un dedo en el pulso de la comunidad y no se sorprendieran por ningún problema que apasionara a los residentes. Whitburn ha continuado con esta tradición y le ha permitido tener una idea clara de en qué necesitaba concentrarse antes de asumir el cargo.

“No me ha sorprendido por mi experiencia en la campaña electoral”, dijo. “Cuando estaba hablando con los votantes sobre lo que estaban buscando en un miembro del consejo y cuáles eran los problemas de importancia para ellos, y el problema número uno en ese momento, y sigue siendo el problema número uno ahora, es la crisis de personas sin hogar”.

En respuesta a eso, Whitburn trabajó con la Ciudad y el Condado para abrir un nuevo refugio en el área de Midway específicamente para personas que tienen adicciones y problemas de salud mental. Operado por Alpha Project, el pequeño refugio está dedicado a la reducción de daños, por lo que puede servir a las personas que no prosperaron en otros refugios. El distrito de Midway ha visto una explosión reciente en los campamentos, según NBC. Este refugio actuará como un primer paso para calmar la situación y proporcionar una forma de salir de las calles.

“Otra cosa que me da optimismo de que vamos a progresar en esto es que, por primera vez en la historia de San Diego, todos los niveles de gobierno están alineados para priorizar la crisis de personas sin hogar”, explicó Whitburn. “El Concejo Municipal está alineado con esto, el Alcalde está totalmente involucrado en abordar la falta de vivienda, ahora tenemos una Junta de Supervisores del Condado que está realmente enfocada en este problema. El condado es en gran parte el proveedor de servicios sociales y de atención de la salud mental y de adicciones, por lo que los necesitamos y realmente se han intensificado. Por lo tanto, todos los niveles de gobierno están comprometidos en abordar esta crisis”.

Además, Whitburn se ha esforzado por centrarse en la asistencia de alquiler para sus electores del Distrito 3. Según Whitburn, tres cuartas partes de los residentes del Distrito 3 son inquilinos y muchos han estado luchando por el COVID. La Ciudad distribuyó $128 millones en asistencia de alquiler a través de la Ley Federal CARES. Dijo que ha habido más solicitudes para esa asistencia del Distrito 3 que en cualquier otro lugar de la ciudad. Además, la Ciudad creó un fondo común de cinco millones de dólares para brindar defensa legal y asistencia a quienes enfrentan el desalojo.

“Es muy importante que no permitamos que la crisis de personas sin hogar empeore, que realmente avancemos en la reducción de la cantidad de personas que están en las calles”. agregó Whitburn.

El año pasado fue un desafío, pero el optimismo de Whitburn fue clave para hacer avanzar al Distrito 3 a pesar de la pandemia. Espera celebrar reuniones del Consejo en persona en lugar de las reuniones de Zoom que han sido necesarias durante Covid. También espera trabajar con los residentes de su distrito que han sido muy activos llamando a esas reuniones de Zoom.

“Ha habido algunos puntos realmente brillantes este año también. Nuestra oficina pudo obtener fondos para un nuevo parque para perros que estará ubicado en el Ed Center, la sede del distrito escolar, en Normal Street y El Cajon Blvd. Es algo con lo que los residentes del Distrito 3 realmente nos pidieron ayuda y estoy muy orgulloso de haber podido brindarles eso”, dijo.

Con COVID o sin COVID, Whitburn tiene la intención de comenzar a trabajar en 2022 para asegurarse de que sus electores del Distrito 3 estén bien representados y que se escuchen sus voces. Tiene la intención de continuar trabajando de cerca con la comunidad, así como con grupos comerciales como Downtown Partnership, Hillcrest Business Association y North Park Main Street para mantener los vecindarios tanto para los residentes como para los negocios.

A pesar de todos los altibajos, Whitburn todavía ve el año pasado como un éxito en su esfuerzo por servir a los residentes de su distrito. Antes de postularse para el cargo, Whitburn estaba muy involucrado en la comunidad como miembro de la Fundación de la Dignidad Humana de San Diego, el Comité de Planificación de North Park y el Orgullo de San Diego, por lo que esta pasión es algo natural para él. Y un hecho poco conocido es que se desempeñó durante más de 10 años como periodista en su estado natal de Wisconsin después de la universidad. Toda esta experiencia le ha dado a Stephan Whitburn la perspicacia y el optimismo que lo ayudan a servir al Distrito 3.

(Foto por Vince Meehan)