Los productos que fluyen regularmente hacia Garden Kitchen no experimentan paradas en el camino. Evade los establecimientos minoristas y mayoristas, llegando directamente a la puerta de los productores que operan dentro de un radio de 30 millas del restaurante mayormente al aire libre.

En la escena gastronómica de San Diego, eso es algo raro.

“Estoy estrechando la mano de los granjeros que todavía tienen suciedad en las uñas cuando entregan aquí”, dijo la chef y propietaria Coral Strong, quien abrió el establecimiento en 2015 bajo un estricto credo de la granja a la mesa.

En los círculos culinarios, es lo que se llama una locavora empedernida, que recurre solo a ingredientes de temporada cultivados localmente, incluso hasta las caléndulas que usa para dar a ciertos platos su fascinante sabor herbáceo. Los originarios de Wild Willows Farm en South Bay.

El restaurante opera desde una casa convertida en Rolando. Con la excepción de una acogedora sala similar a un salón en la parte trasera que sirve como salón de vinos, los asientos se distribuyen en algunas secciones del patio, que está enmarcado en parte por celosía, y recientemente fue "envuelto en lona" para protección contra la intemperie.

La vegetación viva que cuelga en combinación con las flores frescas encaramadas en cada mesa le dan un encanto inesperado a este lugar por lo demás anodino. Una cierta elegancia desciende sobre el espacio después de la puesta del sol en medio del resplandor envolvente de las velas de mesa y las luces de cadena distribuidas uniformemente.

Colorea el momento con una copa de sangría, hecha internamente con una mezcla roja de South Coast Winery de Temecula, además de champán, canela, clavo y "algunos secretos". En ese momento, es posible que te sientas transportado a una acogedora reunión en el patio trasero de la España rural.

Strong compra sus productos de ocho granjas locales como Wild Willows, Agua Dulce, Stehly y D'Acquisto. Este último estaba entregando berenjenas y calabacines a última hora de la tarde del sábado que visité. 

Los tomates uva de Wild Willows también estaban en la casa. Agregaron una dulzura innegable a una ensalada memorable de judías verdes blanqueadas, rúcula fresca y un excelente aderezo de estragón. Strong puede rastrear efectivamente cada ingrediente que pones en tu boca hasta sus estimadas granjas. Solo necesitas preguntar.

El menú cambia diariamente y se publica en el sitio web al mediodía los días de operación (de martes a sábado). Como antigua camarera en O'Brien's Pub, y sin formación culinaria formal, Strong confía en su aguda intuición para cocinar al diseñar los menús.

“También me gusta el entretenimiento y el servicio al cliente, eso me llevó a donde estoy ahora”, dijo.

En cada cena, los clientes pueden elegir entre un menú compuesto por tres entradas, dos ensaladas, una o dos sopas, cinco o seis entradas y tres postres. Lo que está aquí hoy seguramente se habrá ido mañana.

Pasé a la sopa de lentejas y cerdo, uno de los potajes más amorosos y acogedores que he probado en mucho tiempo. Zanahorias, hojas de remolacha, hierbas italianas y tiernos cubos de carne bailaban a través del sedante caldo de cerdo, que también estaba acentuado con queso parmesano.

Mantuve vivo el tema italiano con un plato principal de albóndigas caseras y linguini mezclados con salsa marinara de "siete horas" procedente de tomates frescos. ¿Me arrepentiría de saltarme opciones como bistec a la parrilla con mantequilla de kimchi o tiburón mako recién capturado con pasas, cerezas, chiles shishito y salsa de mole de dátiles? En realidad no, aunque la decisión de dejarlos pasar fue difícil.

Las albóndigas no tenían huevos ni pan rallado, pero se mezclaron con tocino molido (lardons), lo que les dio un sabor ligeramente ahumado que me gustó rápidamente. La pasta se cocinó al dente, un poco demasiado masticable para mi gusto, pero la salsa delgada de sabor brillante que cubría los fideos trajo perdón.

Los postres de ese día fueron tarta de chocolate amargo con costra de almendras y menta; flan de frutas de otoño con crema pastelera de vainilla, pera asiática y puré de melocotón; y budín de pan brioche con salsa de chocolate caliente. Todos ellos estaban fuera de discusión dadas las porciones sustanciales de los tres platos que engullí con salvaje abandono.

Lo que me lleva a una revelación que me perdí al esperar tanto para finalmente visitar Garden Kitchen en los cuatro años que ha estado en funcionamiento. El concepto de la granja a la mesa aquí es el verdadero negocio, básicamente lo que tantos otros restaurantes se esfuerzan por lograr o sobre lo que lamentablemente mienten, el último de los cuales Strong cita con un tono cortante de crítica.

Es una firme defensora del movimiento, al mismo tiempo que se asegura de que los productos del mar que obtiene sean sostenibles y que las carnes que compra se críen humanamente y no contengan hormonas ni antibióticos.

Aparte del servicio de cena a las 5 pm, Garden Kitchen ofrece happy hour de 3 a 5 pm (de martes a sábado), cuando la sangría y los vinos del Viejo y Nuevo Mundo se venden a $5 por copa; las cervezas van por $4; y los aperitivos tienen un descuento de $3 sobre sus precios regulares.

Cocina de jardín

4204 Rolando Blvd. (Rolando)

619-431-5755, jardincocinasd.com

Precios basados en una visita reciente: (Los costos varían ya que el menú cambia diariamente) Sopas, ensaladas y aperitivos, $9 a $19; entradas $22 a $27; postres, $12 a $15

—Frank Sabatini Jr. es el autor de 'Secret San Diego' (ECW Press) y comenzó su carrera como escritor local hace más de dos décadas como miembro del personal del ex San Diego Tribune. Puedes localizarlo en[email protected].