Por Jeff Clemetson | Editor

El programa de acuaponía salva el jardín escolar

Al igual que un jardín delantero que se pone marrón y muere, el huerto de la Escuela Secundaria Patrick Henry fue víctima de las restricciones de agua impuestas debido a la sequía. Es decir, hasta que una subvención de un grupo de conservación local financió una solución única para mantenerlo en funcionamiento.

“El jardín de acuaponia comenzó porque usa un 90 por ciento menos de agua que la agricultura tradicional”, dijo Brianna Pinto, oficial de comunicaciones del Patrick Henry Aquaponics Club. “Obtuvimos una subvención de ECOLIFE y nos ayudaron a construir este sistema para que podamos continuar cultivando plantas alimenticias, pero usando solo el 10 por ciento del agua que normalmente usaríamos”.

El sistema de acuaponia fue construido principalmente después de la escuela o durante los períodos de almuerzo por un grupo central de "alrededor de 10 niños" que formaban el núcleo del Club de Acuaponia, dijo Pinto. Esos estudiantes eran de tres clases: ciencias ambientales, ingeniería y ciencias marinas. A medida que avanzaba el proyecto, más estudiantes se involucraron. Estudiantes de cerámica hicieron decoraciones para el jardín; incluso una banda de estudiantes llamada Spa Fish fue reclutada para tocar en la fiesta inaugural el 28 de enero.

“Ni siquiera conozco a todas las personas que trabajaron juntas en esto”, dijo Pinto. “Realmente ha sido un gran esfuerzo de grupo”.

Ese esfuerzo grupal también incluyó a la facultad. La maestra de ciencias ambientales de AP, Lara Dickens, quien es la asesora estudiantil del Aquaponics Club, organizó a otros docentes para que se involucraran en el programa después de enterarse por primera vez de la subvención ECOLIFE.

“Escribí la subvención, pero creo que la razón por la que nos otorgaron la subvención es porque todos querían participar”, dijo. “Una vez que se ponga en marcha, vamos a tener muchos grupos diferentes aquí”.

El jardín de acuaponia ya forma parte del plan de estudios de las clases de ciencias ambientales, biología marina, ingeniería y cerámica, pero aún más están planeando usarlo como un recurso ahora que está operativo.

“Los maestros de arte van a mostrar cómo dibujar plantas como si estuvieras observando la vida silvestre, como los viejos cuadernos de bocetos de vida silvestre”, dijo Dickens. Incluso el preescolar Patriots Pups adjunto a Patrick Henry planea traer a sus niños de visita.

El entusiasmo de Dickens por el jardín de acuaponia es una de las razones por las que fue la primera de cinco escuelas en el condado de San Diego en recibir una subvención para construir uno, dijo el gerente educativo de ECOLIFE, Kait Cole.

“Lo que estoy buscando es un maestro apasionado que quiera encabezar este programa”, dijo. Otros requisitos para la subvención incluyen acceso a agua y electricidad o agua y energía solar; un espacio protegido para que esté el sistema; y apoyo a la administración escolar.

El programa escolar de acuaponía es parte del enfoque general de ECOLIFE de integrar la salud de la comunidad con la sustentabilidad ambiental usando “enfoques adaptativos simples”, dijo Cole.

Además del sistema al aire libre, en las escuelas primarias se utiliza un sistema de acuaponia interior más pequeño. Las subvenciones para ambos programas fueron financiadas con $20,000 otorgadas por Kiwanis San Diego. Además del dinero, ECOLIFE ayuda a las escuelas a desarrollar un plan de estudios basado en STEM.

“Estos jardines ecológicos son una herramienta educativa para enseñar a nuestros futuros agricultores la importancia de la agricultura sostenible y hacerlos pensar en la conservación”, dijo Cole.

Para los estudiantes de Patrick Henry, pensar en el costo y la logística también influyó en el proyecto escolar.

“Primero teníamos que encontrar [un sistema] que se ajustara al presupuesto”, dijo el estudiante Kurt Carroll, quien fue el ingeniero principal del proyecto. “Es un sistema de flujo y reflujo de cama de cultivo doble. Es un sistema que soporta tanto a las plantas como a los peces y funciona muy bien y terminó dentro de nuestro presupuesto, lo cual fue perfecto”.

Aunque el sistema de acuaponia vino de ECOLIFE como un kit, Carroll dijo que era necesario hacer ajustes para satisfacer las necesidades de la escuela.

“Tuvimos que cortar la tubería de PVC, colocar las camas en posiciones ventajosas donde el sol les diera todo el tiempo, colocar el filtro para que los peces no se toparan mucho con él, teníamos todas las piezas allí, pero no Tuve que armarlo”, dijo.

El sistema utiliza 10 bagres que alimentan las plantas a través de los desechos que producen. El amoníaco de sus desechos sube a las plantas a través de tuberías y las bacterias toman el amoníaco y lo convierten en nitrógeno, que es lo que usan las plantas para crecer. A cambio, las plantas filtran el agua para los peces.

“Es un ciclo realmente genial, realmente eficiente”, dijo Pinto.

La profesora de ciencias marinas Anne Wegmann involucró a todos sus alumnos en el programa investigando diferentes sistemas de acuaponia y qué tipos de peces y plantas funcionarían mejor juntos. Esa investigación llevó a la conclusión de que el bagre era la mejor opción para el programa de acuaponía escolar, aunque no por la razón que podría pensar.

“El bagre es más barato”, dijo. “Son bastante resistentes, no tenemos que tener un calentador allí para ellos. Algunos de los otros peces que estábamos viendo que también eran baratos no podrían sobrevivir sin ese calor extra”.

Adria Van Loan-Polselli, quien enseña clases de ingeniería en Patrick Henry, dijo que tres estudiantes de su último año eligieron la acuaponía como su proyecto de un año.

“Fue todo un proyecto”, dijo. “Desde encontrar un problema, no podemos regar nuestras plantas en el campus, hasta '¿Cómo vamos a solucionar esto? ¿Cómo lo han arreglado otras personas?'”.

Sus alumnos realizaron búsquedas de patentes de los diferentes sistemas de acuaponia. Examinaron los sistemas de flujo y reflujo, que finalmente eligieron, así como los sistemas de transferencia de película de nutrientes (NFT). Los estudiantes expusieron cómo iba a funcionar todo haciendo planos y esquemas, primero en papel y luego con una computadora usando un programa llamado Inventor y otro llamado SolidWorks. Los estudiantes también imprimirán un modelo 3D usando las impresoras 3D de la escuela, dijo.

A través de las clases de ingeniería de la escuela, el programa de acuaponia pronto se expandirá aún más, dijo Van Loan-Poselli. California Career Technical Education (CCTE), que también financia el puesto de profesor de ingeniería en Patrick Henry, ofreció una subvención para que la escuela compre un sistema de acuaponia NFT. Ese sistema se pondrá en marcha en algún momento entre marzo y mayo. “Así que tendremos dos sistemas en pleno funcionamiento para fin de año”, dijo.

La estudiante Olivia Young está planeando una expansión propia. Ella está tomando lo que aprendió sobre acuaponia y aplicándolo a su proyecto Girl Scout Gold Award.

“ECOLIFE, Price Charities y el jardín comunitario (en City Heights) en el que lo estoy haciendo me están ayudando a establecer el proyecto”, dijo. “Allí no tienen productos orgánicos a precios asequibles”.

Su proyecto aún necesita financiamiento, pero está presentando propuestas y espera comenzar pronto.

La presidenta y fundadora del Aquaponics Club, Sabrina Ortega, quien está en su último año este año, dijo que espera que el entusiasmo por el jardín de acuaponia continúe para las clases futuras en Patrick Henry. Reunir a diferentes estudiantes para que se involucraran fue una de las razones por las que formó el club en primer lugar.

“Decidí que hacer un club sería la mejor oportunidad para que todos nos agrupemos y escuchemos todas nuestras opiniones”, dijo. “Todos tuvimos que hacer nuestro papel y era algo que nos apasionaba a todos”.

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