SeaWorld, una compañía que ha estado tambaleándose desde el controvertido documental “Blackfish”, está haciendo un cambio radical.
El CEO de SeaWorld, Joel Manby, anunció el 17 de marzo que la compañía detendrá la cría de ballenas asesinas, finalizará sus espectáculos teatrales de orcas y duplicará los esfuerzos de conservación y rescate. Y se está asociando con un adversario de mucho tiempo, la Sociedad Protectora de Animales, para hacerlo.
Todo indica un cambio masivo para uno de los principales empleadores y contribuyentes de San Diego. La compañía que durante mucho tiempo ha sido sinónimo de Shamu finalmente se quedará sin su atractivo principal.
“Esta decisión de hoy es tan monumental para nosotros”, dijo Manby en una llamada con los periodistas el 17 de marzo. “Mucha gente no se da cuenta de lo difícil que es, incluso internamente, para nosotros hacer este cambio”.
De hecho, la compañía cuestionó la demanda de la Comisión Costera del estado el año pasado de detener la cría de orcas a cambio de la aprobación del regulador de un nuevo recinto para orcas en SeaWorld San Diego. Ahora, está cambiando de rumbo.
Estas son algunas conclusiones sobre lo que significa el movimiento para una de las empresas más influyentes de San Diego, y para San Diego. El nuevo enfoque de SeaWorld significa que también necesita atracciones nuevas y dinámicas. SeaWorld se ha hecho un hueco como parque de animales marinos con algunas atracciones y un animal que no puedes ver en ningún otro lugar: la orca. Durante mucho tiempo se dijo que la orca es una razón clave por la que la gente visita.
La nueva estrategia del parque significa que SeaWorld San Diego debería conservar las orcas que tiene durante al menos un par de décadas y las exhibirá de una manera nueva. En lugar de realizar espectáculos teatrales, los presentará en un entorno más natural donde los visitantes pueden verlos cazar y jugar y aprender sobre su difícil situación en la naturaleza.
Los expertos en parques temáticos me dijeron anteriormente que un cambio como este ayudaría a reconocer las nociones públicas cambiantes sobre el mantenimiento de orcas en cautiverio. Pero también sugirieron que SeaWorld necesita crear una atracción que reemplace a las orcas o arriesgarse a tener problemas en el futuro.
“Mi sensación es que perderían su punto clave de diferenciación”, dijo el profesor de negocios de UCLA Jason Snyder en 2014. “Están comenzando a acercarse a un parque de diversiones y un zoológico, y uno puede obtener esas experiencias en otros competidores, probablemente mejor.”
Manby lo reconoció el 17 de marzo. Las lecciones sobre el bienestar animal y la vida silvestre marina no resonarán en las familias durante todo un día, dijo: "Hay que equilibrarlo".
Manby sugirió que agregar más atracciones podría ayudar y, a fines del año pasado, dijo que planeaba transferir algo de dinero a una atracción aún por anunciar en San Diego.
Pero los acuerdos actuales de SeaWorld con la ciudad limitan las posibilidades.
El contrato de arrendamiento y plan maestro de SeaWorld de la ciudad requiere que al menos el 75 por ciento de sus atracciones contengan un enfoque significativo en la educación o la conservación de los animales, y muchos habitantes de San Diego se han opuesto durante mucho tiempo a la idea de un parque temático con muchas atracciones en Mission Bay. SeaWorld siguiendo los pasos de los zoológicos.
Hace décadas, muchos zoológicos albergaban espectáculos teatrales similares a los que destacaba SeaWorld. Los espectáculos con chimpancés o elefantes que hacían bromas similares a las de los humanos eran populares cuando se fundó SeaWorld en 1964.
Los zoológicos redujeron los espectáculos y, más recientemente, muchos también se deshicieron de sus grandes y adorables elefantes en medio de preocupaciones sobre su bienestar y, a menudo, recintos relativamente pequeños.
Ante el intenso retroceso de "Blackfish", SeaWorld se ha quedado con los espectáculos y sus orcas, hasta ahora.
Manby dijo que SeaWorld está haciendo el cambio porque se dio cuenta de que las percepciones públicas han cambiado. También ha realizado estudios para medir el interés de los visitantes en enfoques más educativos.
“Los invitados solo quieren observar y aprender, y no necesitamos todos estos 'trucos teatrales'”, dijo.
Manby dijo que la decisión de la compañía de alejarse de los espectáculos con orcas podría presagiar cambios en los que presentan delfines y otros animales también.
“Definitivamente vamos a ver cómo se ejecuta esto, y definitivamente vamos a aprender de ello”, dijo Manby.
Le pregunté a Jeffrey Hyson, profesor de la Universidad de Saint Joseph en Filadelfia, quien pasó años investigando la historia de los zoológicos en todo el mundo, cómo podría ser esto un augurio para SeaWorld.
Dijo que el nuevo marco de SeaWorld de su misión y las exhibiciones de animales lo mueven en una dirección más parecida a la de un zoológico.
El desafío que SeaWorld tiene y que los zoológicos no tenían, dijo Hyson, es que los visitantes de SeaWorld tienen una mayor expectativa de que estarán entretenidos.
“Sigue siendo SeaWorld, y debido a que es SeaWorld, los visitantes van a él no para aprender sobre la vida silvestre”, dijo. “Van a divertirse y pagan para divertirse”. SeaWorld está trabajando con sus críticos después de años de lucha.
SeaWorld ha estado involucrado en acaloradas batallas con sus críticos durante años. Ahora, está haciendo lo que muchos de ellos quieren.
Muchos lo apoyaron instantáneamente el 17 de marzo.
El asambleísta Richard Bloom, quien presentó el llamado Proyecto de Ley Blackfish en 2014, cuyo objetivo era terminar con la cría de orcas, celebró en Twitter.
El Instituto de Bienestar Animal, que ha sido uno de los principales críticos, elogió a la empresa.
Y el CEO de Humane Society, Wayne Pacelle, incluso se unió a Manby en múltiples apariciones en la prensa. Manby, quien tomó el timón en SeaWorld en abril pasado, dijo que decidió que las batallas pasadas fueron una distracción.
“No valía la pena luchar contra eso”, dijo Manby. “Necesitábamos movernos hacia donde va la sociedad”.
Eso no quiere decir que toda la lucha haya terminado. PETA dijo en Twitter que había ganado la primera ronda de su guerra contra SeaWorld, pero pidió a la compañía que mantuviera a sus 24 orcas en corrales marinos, santuarios oceánicos cerrados que ofrecerían una experiencia más similar a la que disfrutarían en la naturaleza.
Con Pacelle a su lado el 17 de marzo, Manby dijo que hacerlo podría poner en peligro a las orcas. San Diego tiene un gran interés en si esto tiene éxito.
SeaWorld no es solo un importante contribuyente y empleador en San Diego. El contrato de arrendamiento de la compañía con la ciudad también garantiza que la ciudad obtenga más efectivo cuando el negocio va bien.
SeaWorld paga a la ciudad millones de dólares cada año en alquiler por su terreno en Mission Bay. A medida que SeaWorld luchaba, la ciudad vio menos ingresos.
Los pagos de arrendamiento, que se basan en gran parte de los ingresos del parque, cayeron un 16 por ciento entre 2013 y 2014, según datos de la ciudad. Lisa Halverstadt es reportera de Voice of San Diego. ¿Sabes algo que ella debería revisar? Puede contactarla directamente en [email protected] o (619) 325-0528.