Por Jeff Clemetson | Editor

Para los californianos afectados por la sequía, no hay temas de mayor preocupación que los relacionados con el agua. El costo de nuestra agua, la fuente de nuestra agua y la conservación de nuestra agua son temas de los que las personas se están volviendo más conscientes y más apasionadas a medida que avanza la sequía.

Esa pasión fue evidente en la reunión de la junta del Distrito de Agua Helix el 7 de octubre. La junta se reunió para discutir futuros aumentos de tarifas que entrarán en vigencia a principios del próximo año, atrayendo a una multitud inusualmente grande que se desbordó de la sala de reuniones al vestíbulo del edificio de oficinas del distrito en 7811 University Ave. en La Mesa.

Durante la presentación de la junta sobre el aumento de tarifas, los asistentes públicos se impacientaron, preocupados de que un largo período de presentación desanimaría a las personas a quedarse y expresar sus quejas y sugerencias a la junta. Un hombre gritó: “No estamos aquí para gráficos circulares y gráficos, queremos que nos escuchen”, y recibió un aplauso instantáneo en la sala llena.

Entre las muchas quejas sobre el aumento de tarifas presentadas por personas en la reunión se encuentran los crecientes costos de administración para el distrito, los salarios exuberantes de los administradores del distrito, un sistema de notificación pública poco claro y confuso y el modelo de plan de cinco años para determinar las tarifas. La queja que pareció haber indignado a la mayoría de los asistentes a la reunión fue el hecho de que, aunque los clientes de Helix Water habían excedido con creces su deber de conservar el agua durante la sequía, ahora pagarán más por el agua.

“Nos dijeron que si no conservamos, obtendremos un precio punitivo. Ahora nos dicen que si conservamos todavía obtenemos un precio punitivo”, dijo Ron Trooper, residente de La Mesa.

“Pagar más por menos” fue un estribillo común en los comentarios públicos de la reunión.

Después de los comentarios del público, hubo una moción para que la junta adoptara un plan tarifario de dos años, pero no fue aprobada. Luego, la junta aprobó el plan de cinco años propuesto por una votación de 3 a 2 con la oposición de Joel Scalzitti y Kathleen Coates Hedberg.

Ese plan de cinco años incluirá un aumento de la tarifa máxima del 9 por ciento, comenzando con el agua utilizada en noviembre y diciembre, que aparecerá en las facturas que los clientes reciban en enero. Nueve por ciento es el aumento máximo recomendado por el estudio de costo de servicio realizado por Raflelis Financial Consultants. El estudio también pronosticó aumentos para los siguientes cuatro años, sin embargo, esos aumentos no necesariamente se implementarán porque cada año el distrito actualiza su plan de cinco años con nuevas proyecciones. Las proyecciones se basan en los resultados financieros del año anterior, el presupuesto del próximo año fiscal, las condiciones de sequía, los requisitos de reserva de capital, los cambios en las reglamentaciones (como nuevos mandatos del estado), el costo del agua de la Autoridad del Agua del Condado de San Diego (SDCWA) y proyectos de gastos de capital.

También existen condiciones que permitirían al distrito establecer una tarifa que es más baja que el máximo mencionado en el aviso y aprobado por la junta en la reunión del 7 de octubre, dijo Carlos Lugo, Gerente General del Distrito de Agua de Helix. El año pasado se adoptó una tarifa más baja, que fue el segundo año de un cronograma de tarifas de dos años aprobado por la junta.

“Cuando se formó el presupuesto para el año, los gastos del distrito, incluido nuestro precio para comprar agua, fueron más bajos de lo que esperábamos”, dijo. “Eso nos permitió usar una tasa real que era más baja que el máximo permitido propuesto y aceptado”.

Lo mismo podría ocurrir durante los últimos cuatro años del calendario quinquenal, agregó Lugo. Cada año, el distrito elaborará un presupuesto basado en los gastos conocidos y anticipados, los requisitos de infraestructura y el estado de la sequía y las condiciones climáticas, y luego determinará la tasa más baja posible para recuperar los costos del distrito.

Según el distrito, el aumento de la tarifa fue el resultado de dos factores: el aumento del costo del agua de SDCWA y el mandato de la sequía. El aumento del costo para comprar agua, lo que hace que las tarifas aumenten, se explica por sí mismo, pero los esfuerzos de conservación del agua que hacen que el costo aumente desafían lo que uno supondría que tiene sentido práctico.

El distrito lo explica de esta manera: Debido a que los clientes de Helix Water redujeron el consumo en un 28 por ciento, hubo una reducción igual en los ingresos del distrito. Para recuperar la porción de ingresos perdidos que se necesita para cubrir los costos operativos y administrativos, el distrito necesita aumentar las tarifas.

“Desafortunadamente, el gobernador hizo una reducción de conservación obligatoria del 20 por ciento y eso afecta los ingresos de las 24 agencias locales de agua”, dijo Lugo. “Entonces, o implementan tasas de sequía o aumentan sus tasas o de alguna manera dan cuenta de eso.

“Tienen que hacerlo porque no pueden sostener esa pérdida de ingresos en los próximos años. Algunos pueden echar mano de sus reservas, pero eso solo será sostenible por un corto período de tiempo”.

Lugo agregó que los distritos de agua en el sur de California están mucho mejor que los de otras partes del estado porque los distritos aquí han invertido en el almacenamiento de agua y tienen más experiencia en lidiar con la escasez de agua.

“Como región, tenemos el 99 por ciento del agua que necesitamos gracias a las inversiones que hacemos”, dijo Lugo, y agregó que los esfuerzos de conservación son una ventaja, por lo que cree que el mandato fue demasiado “a grandes rasgos”. ” enfoque para hacer frente a la sequía.

“No me malinterpreten, creemos que la conservación es necesaria, pero creo que hay que observar las regiones y lo que han hecho en términos de preparación para algo como esto”, dijo. “Entonces, un recorte del 20 por ciento no tiene sentido para nosotros cuando hemos invertido en el sistema”.

La inversión en nuevas fuentes de agua, como la planta desalinizadora de agua de mil millones de dólares en Carlsbad y el proyecto de expansión de la represa San Vincente, es una de las razones por las que los costos operativos de los distritos de agua en el condado de San Diego son muy altos. Sin embargo, en la reunión del 7 de octubre, fueron los costos administrativos, específicamente el costo de los salarios de los administradores del Distrito de Agua de Helix, los que provocaron la ira de los clientes.

Según los registros del Distrito de Agua de Helix, los directores de departamento ganan un salario anual de hasta $180,000. Como gerente general, Lugo gana más de $209,000 al año. Además, los paquetes de beneficios para los empleados del distrito, especialmente la gerencia, son generosos, llegando a $60,000 anuales para Lugo y con un promedio de alrededor de $40,000 anuales para otras personas con puestos gerenciales en el distrito.

Chuck Miller dijo que el distrito necesita reducir los costos de los salarios y los paquetes de jubilación, al igual que los clientes como él han reducido el uso del agua durante la sequía. “El distrito nos debe la responsabilidad fiduciaria de mantener bajos los costos”, dijo.

Lugo defendió las políticas de salarios y beneficios del distrito, señalando los recortes a los paquetes de jubilación y otras medidas que la junta ha tomado para reducir los costos salariales.

“La junta está constantemente evaluando salarios y beneficios, tratando de encontrar el equilibrio adecuado entre permanecer competitivo para retener y reclutar empleados de calidad y continuar controlando los costos”, dijo, y agregó que en los últimos años, la política del distrito ha cambiado para exigir a los empleados que pagar una porción cada vez mayor de su contribución de jubilación a través de deducciones de nómina, con un máximo del 8 por ciento. En total, los empleados pagan el 32 por ciento de sus costos de jubilación.

“Los empleados del distrito han cooperado mucho en el proceso que comenzó hace años y han aceptado voluntariamente estos cambios”, dijo. “La junta continúa buscando formas de reducir estos gastos y operar el distrito de la manera más eficiente posible”.

Esas concesiones en beneficios no fueron suficientes para el cliente Bob Cedardahl, quien tuvo estas palabras para la junta del distrito con respecto a su aumento de tarifas y sus aumentos salariales: “Les he perdido el respeto”.

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