Por Lauren Ventura | Editor SDUN

Imagínese Uptown, el centro de San Diego, Balboa Park y el Zoológico de San Diego a los que se puede acceder a través de tranvías anticuados que recorren University Avenue, Park Boulevard y más allá. Imagínese no tener que conducir, buscar estacionamiento, tomar un taxi o encontrar un conductor designado para ir y venir de restaurantes, tiendas y bares de la ciudad.

Christian Chaffee y Harry Mathis, de San Diegan, lo hacen todo el tiempo. Aunque son dos personas muy diferentes, sorprendentemente ambos tienen el mismo sueño: traer tranvías históricos a las calles de San Diego. Simplemente no están de acuerdo sobre cómo, cuándo y dónde hacerlo.

“Manejar un tranvía antiguo aquí en San Diego no es una idea nueva”, dijo Mathis, presidente del Sistema de Tránsito Metropolitano (MTS), durante una entrevista reciente sobre su concepto de proyecto de tranvía “Restaurando la Magia”. “Es una idea que en realidad surgió durante los años 80, pero los dueños de negocios del centro no querían que la construcción obstruyera las carreteras”.

Tomando en cuenta factores e inquietudes anteriores, Mathis reunió el apoyo de los miembros de la junta de MTS para comprar tres trolebuses o tranvías del Comité de la Conferencia del Presidente (PCC) en 2006, con una subvención de Center City Development Corporation, así como donaciones corporativas de The Coca- Cola Company y varios otros.

“Ahora estamos en el punto en que estamos listos para llevarlos al centro de la ciudad, probablemente para la primavera de 2011”, dijo Mathis.

Los autos fueron transportados desde un depósito de chatarra en Lake Tahoe, California, hasta el depósito de MTS en el centro de San Diego, donde están siendo restaurados con el apoyo voluntario de la Asociación de Ferrocarriles Eléctricos de San Diego y Carlos Guzman, Inc.

Mathis, un autoproclamado aficionado a los trenes, dijo que se inspiró para usar los autos PCC en San Diego, ya que le recordaban su infancia en San Francisco, donde solía viajar en autos PCC originales por la calle F.

El proyecto de tranvía moderno de Mathis, que según él se adapta perfectamente a las necesidades de las empresas locales del centro, utilizará la infraestructura de MTS que ya existe. Pero los tranvías solo prestarán servicio en el centro de la ciudad, haciendo un circuito desde las avenidas Imperial y 12 a través de C Street, por ahora.

En términos de conectar el proyecto del tranvía desde el centro de la ciudad hasta Uptown, Mathis dijo que acaba de recibir una subvención de Caltrans para hacer un estudio de factibilidad que analizaría lo que llamó "fase dos" del proyecto, después de lo cual propondría que los tranvías se dirijan por Park Boulevard desde San Diego City College, llevando pasajeros al Zoológico de San Diego y al Parque Balboa.

“En mi opinión, el proyecto se extendería para incluir también a North Park”, dijo Mathis. En cuanto a cuándo sería eso, Mathis dijo que podría llevar años.

Ingrese a Christian Chaffee, un comerciante de antigüedades de San Diego que quiere hacer precisamente eso, en menos de cuatro años. Su objetivo es traer los tranvías originales de San Diego, que fueron encargados por John D. Spreckels para la Exposición de California en Panamá de 1915, de regreso a sus vías y rutas originales en las que viajaron desde 1915 hasta la década de 1930. A Chaffee le gustaría que se presentaran en la celebración del centenario de Balboa Park en 2015. Las rutas principales conectarían North Park, University Heights y Hillcrest con el centro, el zoológico y Balboa Park.

“Una vez que estos tranvías circulan por cualquier parte de la ruta original, cumplen con los últimos criterios para la designación histórica nacional que brindaría reconocimiento federal y estatal. Eso abrirá dinero federal especial reservado para sistemas de transporte históricos”, dijo Chaffee.

Balboa Park se convirtió en un sitio histórico nacional en 1977 y los carritos ya son Monumentos Históricos de San Diego No. 339, dijo Chaffee. Continuó y dijo que si su proyecto de trolebuses llegaba a buen término, eso convertiría a todos los distritos alrededor de Balboa Park donde estos trolebuses viajaban en distritos históricos: en todas partes, desde Uptown hasta Hillcrest, South Park, Golden Hills y Little Italy.

“San Diego puede tener un sistema de tranvía histórico nacional, y sería igual en cierto sentido al icónico sistema de tranvía designado a nivel nacional de San Francisco”, dijo.

La gran idea de Chaffee nació por casualidad en 1996 mientras visitaba una feria callejera en Adam's Avenue. Allí se enteró de que había tres carritos originales de la Exposición de San Diego que se usaban como hogar en El Cajon y estaban en peligro de ser demolidos para dar paso a una nueva estructura para residentes.

Entonces parecería que Chaffee y Mathis tienen mucho en común, pero cuando se le preguntó por qué MTS no une fuerzas con Chaffee, Mathis dijo que no es una prioridad y que la colaboración en este momento sería prematura.

“Ahora mismo no compartimos el mismo objetivo. Nuestro objetivo es iniciar un proyecto piloto en el centro, llamado 'fase uno', y la 'fase dos' es ir al zoológico, por lo que estamos trabajando en un régimen diferente al de esas personas”, dijo Mathis.

“Pero en última instancia, cualquier cosa que se lleve a cabo en las otras comunidades será una operación de MTS, a menos que pueda ser financiada por la comunidad y creo que se dan cuenta de que no tienen los fondos para hacerlo”.

Mathis estableció la Asociación de Tranvías Antiguos de San Diego en 2005 con la bendición de la Junta de MTS. Se le aconsejó que creara una organización sin fines de lucro para financiar su objetivo de comprar los tranvías PCC.

“Este es realmente un proyecto de MTS, ya que la Asociación de Trolley Vintage de San Diego es una subsidiaria de propiedad total de MTS. Lo hicimos de esa manera porque, en primer lugar, necesitaba un vehículo que pudiera usar para recolectar donaciones, así que lo establecimos (SDVTA) como una organización sin fines de lucro. Y el proyecto tiene que estar conectado a MTS porque estamos ejecutando en el sistema MTS. Los operadores de los tranvías serán operadores de MTS”, dijo Mathis.

“Estamos sirviendo a varios intereses aquí, ciertamente a los intereses de los turistas y de los hoteles locales, y también estamos sirviendo a las necesidades de los negocios y los residentes”.

Chaffee dijo que su proyecto está siendo "recibido con entusiasmo" en las comunidades de Uptown, pero está preocupado por el impacto que los automóviles PCC podrían tener en el proyecto de tranvías históricos Clase 1.

“Los PCC son tranvías de bajo costo. Fueron diseñados durante la Depresión para climas de todo clima y frío, no San Diego”, dijo Chaffee. “No entiendo por qué MTS tiene planes de operar estos vehículos PCC extranjeros y no nativos en comparación con los tranvías originales de San Diego”.

Chaffee, con sus tranvías históricos a cuestas, ha estado haciendo un esfuerzo concertado para lograr que las comunidades de North Park y Hillcrest, e incluso Normal Heights, participen. Uno de sus carritos restaurados ha estado haciendo apariciones en todo Uptown, desde Toyland Parade hasta Hillcrest Farmer's Market.

“Creo que las personas deben involucrarse en sus asociaciones comunitarias y hacerles saber que quieren los tranvías históricos de San Diego”, dijo Chaffee.

“Hay intereses privados en el centro de San Diego que no quieren que se lleve a cabo este proyecto, especialmente en Uptown. ¿Por qué? Porque tienen el Centro de Convenciones, el estadio de béisbol, la costanera y tienen un sistema de transporte muy ineficiente para sacar a la gente del centro, a propósito. No quieren que la gente se vaya del centro, especialmente para ir a Uptown. No quieren compartir el negocio del centro con Hillcrest, North Park, etcétera”.

Aunque las comunidades del área de Uptown se están interesando cada vez más en los carritos de Chaffee y sus ideas, la financiación no se ha materializado.

Benjamin Nicholls, director ejecutivo de Hillcrest Business Improvement Association (BIA), dijo que entiende que muchas personas involucradas están atrapadas en el significado histórico de un carro.

sobre el próximo, pero como representante de las empresas del área, él está más preocupado por hacer que la gente salga de Hillcrest.

“Estoy más interesado en cumplir algún tipo de objetivo que ayude a mover a la gente y ayude a que aumente el valor de las propiedades. Estoy interesado en un sistema de transporte público que la gente use”, dijo Nicholls. “Creo que los tranvías son una forma menos costosa de hacer que la gente use el transporte público. Soy un defensor del tranvía”.

Para abogar por el proyecto del tranvía en Hillcrest, Nicholls y la BIA han pedido a los estudiantes de la Universidad de California en San Diego que se ofrezcan como voluntarios para investigar el impacto y estudiar la viabilidad de los tranvías en Hillcrest. Los resultados de los voluntarios hasta ahora han mostrado un impacto positivo para la comunidad, dijo Nicholls.

También hay un $100,000 reservado con el Comité de Planificación de Hillcrest para estudiar el potencial de los tranvías que recorren las avenidas Cuarta y Quinta, explicó Nicholls. Pero todos estos proyectos están desconectados de los proyectos del tranvía de Chaffee y Mathis, ya que ambas partes dijeron que no están involucradas en los estudios de UCSD ni en los proyectos del comité de planificación.

El Plan Regional 2050 de la Agencia de Planificación Regional de San Diego (SANDAG) también incluye una línea de pedido para un proyecto de tranvía, que incluiría Hillcrest, pero según Elyse Lowe, directora ejecutiva de MoveSanDiego.org, una organización compuesta por ciudadanos voluntarios que trabajan para apoyar transporte, no hay fondos disponibles para pagarlo. Lowe, quien trabaja con MoveSanDiego.org para “promover el progreso en la planificación, el desarrollo y el uso de diferentes modos de transporte”, dijo que el costo del proyecto es abrumador y se lograría mejor con la colaboración de la comunidad.

“SANDAG afirma descaradamente que si alguna comunidad quiere estos carritos, tendrá que pagarlos ellos mismos”, explicó Lowe. “SANDAG está buscando comunidades empresariales que quieran que realmente formen asociaciones públicas y privadas para construirlas y mantenerlas”.

La directora ejecutiva de North Park Main Street, Elizabeth Studebaker, está de acuerdo con el concepto de colaboración comunitaria. Dijo que las necesidades comerciales de North Park no están impulsadas por el turismo. Para que una opción de transporte público funcione para la comunidad de North Park, tendría que servir principalmente a los residentes, dijo.

Parece incierto si los tranvías históricos de San Diego llegarán o no a las calles de Uptown, a pesar de la cantidad de comunidades que están emocionadas y ansiosas por el lanzamiento del proyecto. Y como destacaron muchos líderes comunitarios, la colaboración entre todas las partes es clave.

“Cada comunidad necesita defender lo que es mejor para la gente”, dijo Chaffee.

Para obtener más información sobre los proyectos de tranvías de Chaffee y Mathis en San Diego, visite sandiegohistoricstreetcars.org o sdvintagetrolley.com respectivamente.