¿Alguien arrojó un bote lleno de juntas rotas en La Jolla Shores? Las cosas de aspecto gomoso se asemejan a los desechos de la actividad humana, pero en realidad son el resultado de los esfuerzos reproductivos de muchos caracoles lunares (Eusspira lewisii). Un residente común de la comunidad de arena local frente a las costas de La Jolla, el caracol luna es el más grande de su especie, alcanzando unas 6 pulgadas de largo en estas partes. El caparazón grueso y globular del caracol (de aproximadamente 2 pulgadas de ancho) varía en color de crema, bronceado, amarillento y amarillo anaranjado. Las finas estrías de color marrón se superponen al color base. Otros tonos pastel a menudo se cuelan en las regiones espirales internas. Por lo general, veo al caracol hurgando medio enterrado en la arena usando su pie rosa pálido impresionantemente grande, una masa de tejido blando aproximadamente cuatro veces el volumen de su caparazón. Debido a esta discrepancia de tamaño, el caparazón apenas se distingue cuando el pie está completamente extendido. Entonces, inesperadamente, si el peligro está en marcha, el caracol puede retirarse por completo a su caparazón. No es broma. Las hermanastras de Cenicienta envidiarían el encaje exitoso del caracol lunar en su pequeña zapatilla. La hazaña del pie se debe al ingenioso sistema de riego interno del caracol. Cuando el caracol se contrae, el agua sale por los poros ubicados en el pie que se abren hacia el exterior. El único defecto en este arreglo es el tiempo limitado que un caracol puede estar confinado porque los espacios reducidos no incluyen espacio para respirar. El pie también es responsable de impulsar al animal hacia adelante sobre el fondo de arena cambiante y ondulado, una tarea que es posible gracias a los diminutos pelos (cilios) que cubren la parte inferior del pie. A medida que los cilios golpean hacia adelante y hacia atrás, el animal avanza aproximadamente a la misma velocidad que las partículas de arena son arrastradas hacia atrás sobre la pata. Las ondas musculares, que contraen los músculos a los lados del pie para empujar al animal hacia adelante, son otra forma de transporte del caracol. Un caracol puede usar la primera, la segunda o ambas tácticas simultáneamente, pero lo que sea que lo mueva, las glándulas mucosas (que también cubren la parte inferior del pie) están ahí para allanar el camino. La secreción de moco facilita el rastro de un caracol para que el molusco se deslice con el mínimo esfuerzo sobre lo que de otro modo serían granos de arena ásperos y llenos de baches. Cuando la presa está cerca, el pie versátil de un caracol lunar se transforma en un apéndice de agarre. Sujetando el caparazón de la víctima (los caracoles luna adultos tienen un cariño especial por las almejas), un caracol luna asfixia a su presa, después de lo cual perfora un agujero a través del caparazón usando un órgano accesorio especializado. Una enzima liberada para ablandar el caparazón de la presa ayuda al proceso. Con toda esta demolición en marcha, es solo cuestión de tiempo (de horas a unos pocos días) antes de que el caracol lunar llegue a las golosinas. La evidencia reveladora de una comida de caracol lunar es una cáscara vacía perforada por un agujero avellanado con bordes limpios y biselados. Ahora es la temporada de reproducción del caracol luna, por lo que ellos y sus collares abundan. Es probable que los caminantes de la playa se encuentren con un collar debido al reciente aumento en las olas y el oleaje. Si bien los collares de arena parecen arquitectónicamente exóticos, son fundamentalmente tan sofisticados como un sándwich de huevo, aunque no del tipo que se prepara en su tienda de delicatessen local. Esta receta requiere miles de huevos de tamaño microscópico prensados en una sola capa entre dos capas de granos de arena y cementados con moco. Mantenga el tomate y la mayonesa. Ahora sobre la razón de la apariencia "rota" del collar. El brebaje de arena, moco y huevo se extruye como una tira ancha que sigue el perímetro circular del cuerpo del caracol. Debido a que la mucosidad excretada se endurece rápidamente, el producto final, el collar, mantiene su rizo. En otras palabras, un collar de arena nunca es un círculo cerrado y, por lo tanto, no se rompe. Externamente, el collar parece inerte, mientras que el ambiente interior es un hervidero de actividad porque los caracoles luna no abandonan el collar inmediatamente después de nacer. Pasan algunas semanas nadando entre las capas de granos de arena y continúan desarrollándose. Una vez que el collar se desintegra, emergen diminutos caracoles luna con caparazones transparentes. Los sobrevivientes buscan algas verdes para asentarse donde pastan las diatomeas que cubren la superficie de las algas. Más tarde, se comen las algas en sí. Cuando los caracoles lunares alcanzan la marca de la mitad del año, pasan de ser vegetarianos a carnívoros, viajando por la arena para satisfacer un nuevo deseo de almejas. — Judith Lea Garfield, bióloga y fotógrafa submarina, es autora de dos libros de historia natural sobre el parque submarino frente a La Jolla Cove y La Jolla Shores. Puede comunicarse con ella en [email protected].
