La comunidad de La Jolla a menudo se conoce como "la joya", pero hay otra joya que adorna la Reserva Ecológica de La Jolla. El cauri castaño (Neobernaya spadicea) es el único caracol cauri verdadero que vive en nuestras aguas templadas frente a nuestra costa, y la mayoría de las especies de cauri son tropicales. La llamativa cáscara en forma de huevo es de color naranja, tostado y blanco, pero dominada por un rico marrón castaño. La parte inferior del caparazón tiene una larga hendidura abierta enmarcada por "dientes" blancos que brindan protección contra los depredadores. Un aspecto único del caparazón de un cauri es su apariencia pulida, que el propio animal mantiene. Dos lados carnosos del manto (piel naranja salpicada de puntos negros) emanan de la abertura y se deslizan sobre el caparazón hasta que se tocan. No es frecuente ver el manto envolviendo completamente el caparazón porque la carne solo se revela completamente cuando el animal está durmiendo o no está estresado. Solo se necesita un destello de una luz estroboscópica y el manto de un cauri comienza a retraerse. Esta práctica explica el exquisito brillo de la concha pero no explica el beneficio para el animal. De hecho, parece contradictorio porque normalmente existe un caparazón para ocultar la mayoría de las partes blandas de un animal. Aquí, la parte dura todavía actúa para salvaguardar la carne, pero la parte carnosa también protege la parte dura al evitar que los autoestopistas potenciales formen ningún apego. Se desconoce por qué esto es importante para el cauri y no para la mayoría de los otros caracoles. Un aspecto convincente de los caracoles es que, a diferencia de la mayoría de los animales, deciden cuándo es el momento de transformarse de un joven a un adulto. El tamaño no tiene nada que ver con eso. Por lo general, el tamaño determina dónde se encuentran en términos de madurez sexual. En el caso de los caracoles, incluso en una etapa temprana de crecimiento, pueden doblar el borde exterior del caparazón y engrosarlo en general a pesar de ser del tamaño de un bebé. Estos caracoles y sus caparazones se denominan adultos enanos. Ciertamente, debe haber presiones externas que influyen si un cauri da el salto a la edad adulta y cuándo, como la temperatura del agua y las fuentes de alimentos, pero se desconocen los detalles. La buena apariencia de un cauri tiene su desventaja porque es irresistible para los humanos que, a lo largo de los siglos, tienen muchos usos y creencias sobre las conchas. Ciertamente, eran ornamentales, siendo particularmente populares en collares y broches. Los indios de las llanuras de América del Norte comerciaban con otras tribus para obtenerlos. Muchas culturas creían que los cauris poseían propiedades mágicas especiales. En muchas áreas del Pacífico Sur, las mujeres jóvenes las usaban en las faldas, creyendo que aseguraban la fertilidad. En Japón, a menudo se sujetaban caracoles durante el parto para ayudar a facilitar el parto. Los cauríes también se han utilizado para protegerse del mal de ojo y se colocaron en las tumbas para asegurar la vida después de la muerte del difunto. En Egipto, se colocaron caracoles en las cuencas de los ojos de algunas momias. Los cauríes se han utilizado como dinero en muchas civilizaciones. En China, las conchas se utilizaron como moneda ya en el año 1000 a. C., así como en India, África y el Pacífico Sur. Los chinos intentaron reemplazar el cauri con monedas como moneda de curso legal, pero volvieron a usar el cauri porque los falsificadores eran demasiado hábiles para duplicar las monedas. Hoy en día, los coleccionistas siguen cazando y comercializando caracoles, probablemente por las mismas razones por las que históricamente se han destacado: son hermosos y no necesitan trabajo adicional para hacerlos brillar. — Judith Lea Garfield, bióloga y fotógrafa submarina, es autora de dos libros de historia natural sobre el parque submarino frente a La Jolla Cove y La Jolla Shores.
