¿Son manchas de tinta de un test de Rorschach, mapas satelitales o dibujos abstractos de un artista dibujando a carboncillo? Cuando baja la marea, las rayas negras, las líneas, los garabatos y las formas dibujadas en el lienzo de granos de arena, por lo demás neutral, captan fácilmente mi atención y mi imaginación. La arena de una playa puede tener el mismo aspecto todos los días, pero los granos están en constante movimiento. Miles de olas que rompen por día se traducen en granos de arena que son golpeados, agitados y desplazados, de modo que capa por capa superior de arena húmeda y compacta eventualmente es arrastrada a la superficie. Los significados de los diseños revelados de los depósitos negros dependen de mi imaginación, pero en realidad, los artistas de estas creaciones efímeras únicas en su tipo son bacterias especializadas que procesan azufre. Retrocederé un minuto. La arena Tan se compone principalmente de cuarzo y feldespato. El colchón acuoso que rodea cada grano de arena, la abundancia de luz y abundante oxígeno albergan una plétora de gusanos, cangrejos y caracoles que parecen reales. Sin embargo, cava un dedo del pie varias pulgadas debajo de la superficie para encontrar un inframundo oscuro. Aunque cerca de la superficie, la densidad de la arena es tal que los niveles de luz y oxígeno descienden rápidamente. Sin embargo, la arena de nuestras playas es rica en materia orgánica que proviene de las algas marinas y otras algas que regularmente se lavan en la playa. Numerosos lugares de emisarios también descargan aguas residuales en la arena. Las partículas y compuestos de azufre se acumulan en la arena, donde bacterias con capacidades especializadas procesan el azufre para sus propias necesidades energéticas. Los desechos de este procesamiento vienen en forma de sulfuro de hidrógeno, un gas incoloro, venenoso e inflamable con el olor característico de los huevos podridos. Parte de este gas se libera a la atmósfera (ese es el olor distintivo de "huele a océano"), pero una parte reacciona con los iones metálicos, una presencia común en el agua, para producir partículas de sulfuro metálico, que no se disuelven en el agua. . Los sulfuros metálicos explican los bocetos dibujados en arena de color marrón oscuro o negro que salen a la superficie, cortesía del movimiento del océano. Pero esta explicación no habla de por qué los sulfuros metálicos se concentran como lo hacen en lugar de aparecer como láminas en capas uniformes a lo largo de la llanura de arena. La respuesta está en el entorno de la arena en sí, que no es homogéneo, y en la naturaleza de los microbios, que solo toleran las condiciones más estrictas. Como tal, las bacterias que comen azufre se concentran en microambientes en la arena, en lugar de poblarse uniformemente en un rango de profundidad específico en la arena. Nuestro planeta ha desarrollado muchas rutas para mantener el suministro finito de elementos (como el azufre) ciclando a través de los entornos vivos y no vivos de la Tierra. En el caso del azufre, se ha propuesto que los depósitos de roca de azufre elemental que se encuentran en todo el mundo se derivan de la acción de microorganismos antiguos. Ciertamente es cierto que en el mundo actual, los microbios son los principales responsables del ciclo y el reciclaje de los elementos finitos de la Tierra. Al hacerlo, no solo perpetúan directamente sus poblaciones, sino que también aseguran su existencia a largo plazo al mantener los sistemas de la Tierra en equilibrio. Finalmente nos estamos dando cuenta de lo que los microbios siempre han practicado: dar y tomar del medio ambiente en igual medida, y siempre reciclar. Imagina eso.
