Por Ken Williams

Cineasta ve paralelismos entre el primer socialista famoso de Estados Unidos y Bernie Sanders

Mucho antes de que el senador Bernie Sanders, un socialista demócrata de Vermont, electrizara a millones de votantes durante las primarias presidenciales demócratas de 2016, el líder sindical y reformador Eugene Victor Debs fue el pionero del populismo liberal que criticó la desigualdad de ingresos porque el 2 por ciento rico poseía la mayor parte de la riqueza en los Estados Unidos. Debs se postuló para presidente en cinco elecciones, entre 1900 y 1920, como candidato del Partido Socialista de América.

“American Socialist: The Life and Times of Eugene Victor Debs”, un documental del residente de Mission Hills, Yale Strom, se proyectará el 11 y 13 de febrero en el 28º Festival anual de Cine Judío de San Diego.

La actriz nominada al Oscar Amy Madigan narra el documental, que Strom produjo y dirigió. La esposa de Strom, Elizabeth Schwartz, es la productora ejecutiva y su coguionista. El editor y coproductor es Luke Jungers, quien nació en La Mesa y vive en el área de San Diego.

Strom fácilmente podría ser el tema de su propio docudrama. El artista residente en el Departamento de Estudios Judíos de la Universidad Estatal de San Diego también es un realizador de documentales galardonado por "The Last Klezmer" y "L'Chayim, Comrade Stalin!" Se le considera uno de los principales etnógrafos-artistas del mundo de la música y la historia klezmer y romaní. Strom ha realizado 15 grabaciones con su conjunto, Yale Strom & Hot Pstromi, conocido por el klezmer tradicional y el "nuevo" jazz judío.

Autor de 12 libros, Strom también ha compuesto para cine, televisión, teatro, radio y orquestas sinfónicas.

Aquí hay cinco preguntas con Strom, con respecto a su documental sobre Debs:

¿Qué te inspiró a hacer un documental sobre Debs y qué tan desafiante fue recopilar todas las fotos y documentos históricos?

Cuando entonces-Sen. Barack Obama se postulaba para la presidencia en 2007, muchas personas que asistían a sus mítines de campaña política que se oponían a él sostenían carteles que decían: "Socialista, vuelve a Rusia", etc. Y le dije a mi esposa, Elizabeth Schwartz: “Las políticas políticas de Obama ni siquiera se acercan al socialismo”.

Así que decidí profundizar en la historia del hombre que cofundó el Partido Socialista de América y también rehabilité la palabra "socialista" para que no se considere un epíteto (y un epíteto de silbato vacío).

Encontrar todas las fotos de archivo requirió mucha investigación, paciencia y suerte. Algunas las encontré en línea, pero las fotos que rara vez han sido vistas por el público provienen de varias bibliotecas de todos los tamaños, desde pueblos pequeños como Girard, Kansas, hasta los archivos de Walter Reuther en la Universidad Estatal de Wayne en Detroit.

¿Qué paralelismos ve entre los paisajes políticos y económicos de hoy y los que existían durante el tiempo en que Debs estaba tratando de fomentar el cambio en Estados Unidos?

Fue por estos paralelismos que sentí que finalmente era el momento de hacer esta película. Cuando Debs estaba energizando a la clase trabajadora de Estados Unidos, 1896-1926, Estados Unidos estaba en medio de una producción industrial masiva de automóviles, acero y materiales de construcción. Más estadounidenses estaban trabajando, pero sus salarios no estaban a la altura del costo de vida diario y no participaban en este auge económico. Estados Unidos tenía un nuevo nivel, un grupo pequeño en número pero poderoso en su control de la riqueza. En 1912, el 2 por ciento de la población del país poseía el 60 por ciento de la riqueza del país. Cuando se le preguntó [al financiero y banquero] J. Pierpont Morgan Sr. si los directores corporativos eran responsables de los trabajadores de sus empresas, respondió: "Debo decir que no".

Tenemos la misma disparidad de ingresos hoy en día con el 1 por ciento superior de los hogares que poseen más riqueza que el 90 por ciento inferior combinado. Sí, hay más trabajadores empleados hoy en día, pero cada vez más apenas ganan un salario digno, si es que lo hacen. Debs se convenció entonces de que la teoría económica del “goteo” no funcionaba. Y desde entonces, todavía no ha funcionado.

Uno de los desafíos que enfrentaba Debs, el candidato político, era poder separar el socialismo democrático estadounidense de la marca comunista fomentada por Karl Marx y, sin embargo, pudo ganar legiones de votantes en lugares conservadores como Oklahoma y Texas. ¿Pueden los socialistas modernos como Bernie Sanders prosperar en un sistema político dominado por dos partidos? ¿Ve un renacimiento del socialismo democrático en la política estadounidense, especialmente entre los millennials?

Veo un renacimiento hoy entre los millennials. Para ellos la palabra “socialismo” no es una palabrota. La raíz de la palabra "socialismo" es "social": proviene del latín "socius", "camarada, amigo, aliado" (forma adjetival: socialis) y se usa para describir un vínculo o interacción entre partes que son amistosas, o al menos civil; ha dado lugar a la palabra “sociedad”. Nuestro actual sistema económico de capitalismo desenfrenado, donde la codicia se considera una virtud, no está funcionando. Deberíamos estar abiertos a nuevas formas de crear un mejor sistema económico para todos y no solo para algunos.

Para casi 1 millón de votantes para presidente, Debs fue un héroe de los estadounidenses comunes. Sin embargo, Debs fue ridiculizado por el statu quo y finalmente fue encarcelado por sus creencias. El presidente Woodrow Wilson lo llamó traidor y se negó a perdonar al preso político. ¿Cuáles son los legados perdurables de Debs?

Primero, Debs no solo habló por hablar, sino que siguió el camino. Estaba dispuesto a ir a prisión (sentenciado a 10 años) por sus creencias de que Estados Unidos no debería haber entrado en la Primera Guerra Mundial. Fue una guerra en la que murieron miles de jóvenes y los industriales de todo el mundo se enriquecieron. Mostró que el socialismo democrático es una filosofía económica alternativa más justa para todos. Pudo conectarse con razas, etnias y religiones. De hecho, gran parte del apoyo de Debs provino de los cristianos evangélicos blancos pobres que viven en áreas que hoy consideramos estados rojos como Oklahoma, Kansas, Nebraska y Texas. Debs dijo: “El socialismo empodera al agricultor y le da un propósito y una visión mucho más rica y respetable que la búsqueda solitaria y competitiva de la riqueza personal que ahora es la piedra angular de nuestra cultura capitalista”. Debs era profundamente religioso y su visión del mundo se basaba en la moralidad cristiana. No son estos principios, sino las prioridades de muchos cristianos evangélicos, los que parecen haber cambiado.

Uno de los puntos interesantes de la película fue que en 1908 Debs atrajo a 15.000 personas a un mitin en San Diego, que era un pueblo atrasado con una población de alrededor de 38.000 habitantes. ¿Qué dice eso sobre su populismo? ¿Tiene alguna otra historia sobre su visita a San Diego?

Debs trajo su campaña presidencial de 1908 “Red Special” a San Diego. Esto fue durante la era de la libertad de expresión de 1907-1916, cuando había 1000 socialistas registrados en San Diego. Algunos de ellos eran miembros de la recién formada International Workers of the World (IWW), que tenía miles de miembros y simpatizantes en el noroeste y la costa oeste entre hombres y mujeres que trabajaban especialmente como estibadores, madereros y trabajadores agrícolas.

Personas como el cantante organizador sindical Joe Hill, la activista sindical Elizabeth Gurley Flynn, Debs y muchos otros visitaron San Diego entre 1908 y 1912. Colocarían la plataforma en E Street, justo debajo de Broadway, donde estos socialistas pronunciaron apasionados discursos ante miles de personas en Inglés y español. A menudo, la policía, respaldada por mangueras contra incendios y vigilantes, vino a disolver las manifestaciones de libertad de expresión y cientos de activistas fueron golpeados, encarcelados o expulsados de la ciudad. Finalmente, en marzo de 1912, el Concejo Municipal prohibió las reuniones callejeras en el Centro que servían de escenario a los politiqueros.

El activismo está vivo y coleando en San Diego; solo mire la cantidad de personas que marcharon el año pasado y este año en la Marcha de las Mujeres. Espero que cualquiera que sienta que podemos ser una sociedad más justa y humana vea esta película antes de las elecciones de noviembre. El Festival de Cine Judío de San Diego lo describió esencialmente como un curso de Resistencia 101, y creo que es bastante adecuado. First Run Features está trabajando para obtener más proyecciones en San Diego.

— Ken Williams es el ex editor de Uptown News, la publicación hermana de Mission Times Courier. Síguelo en Twitter en @KenSanDiego, Instagram en @KenSD o Facebook en KenWilliamsSanDiego.