Por Sandee Wilhoit | Puntos de referencia de Gaslamp
Cuando Alonzo Horton llegó a San Diego en 1867, compró lo que ahora conocemos como el centro de San Diego por 27 1/2 centavos el acre.
Inmediatamente se dedicó a trazar la trama de la ciudad, vender lotes y hacer mejoras a lo que describió como “el cielo en la tierra”. En 20 años, la ciudad reemplazó a Old Town como centro comercial y punto de parada para hombres de negocios, turistas y barcos.
Una de las mayores contribuciones de Horton fue el Horton House Hotel, el primer hotel importante de San Diego. Más tarde se convertiría en el sitio del histórico US Grant Hotel designado a nivel nacional.
A principios del siglo XX, Ulysses S. Grant Jr., o Buck Grant, como se le llamaba, se mudó con su familia de Nueva York a San Diego. Había sufrido dificultades financieras en Wall Street y sintió que necesitaba un nuevo comienzo. Inmediatamente comenzó una serie de inversiones: ganó dinero, perdió dinero y, por lo general, solo alcanzó el punto de equilibrio. Sin embargo, su esposa, Fannie Chaffee Grant, hija de Jerome B. Chaffee, el primer senador de Colorado, tomó la sabia decisión de comprar el Horton House Hotel por $56,000. Luego transfirió la propiedad a su esposo.
Buck Grant era aventurero, ingenioso e imaginativo. Creía que lo que San Diego necesitaba era un hotel verdaderamente grandioso. Aunque sus problemas económicos continuaron, su plan era construir un hotel de este tipo en memoria de su padre, Ulysses S. Grant, el decimoctavo presidente de los Estados Unidos.
Con poco efectivo disponible, en 1906 demolió la Casa Horton y comenzó la construcción de su proyecto visionario en el mismo sitio. Poco después de que se colocaran las primeras vigas, San Francisco sufrió un terremoto catastrófico que hizo casi imposible la transferencia y adquisición de materiales de construcción. El esquelético sitio de construcción del hotel visionario de Buck permaneció tristemente silencioso.
La construcción se reanudó en 1907 y para celebrar la reanudación del proyecto, Grant Jr. incrustó una cápsula del tiempo en el arco sobre la entrada principal. Contenía fotos personales de la familia, recuerdos y un recorte de periódico sobre el hotel propuesto. Se agregaron más cosas en 1910 cuando se inauguró el hotel, pero luego se perdió la cápsula, solo para ser redescubierta en 2005 por un residente local, Veva Haache. La cápsula se encuentra ahora bajo un medallón de piedra en el vestíbulo del ascensor.
Cabe señalar que el Sr. Grant carecía de los fondos necesarios para completar el hotel, por lo que los votantes de San Diego ayudaron a financiar el proyecto con $700,000 de los $1.5 millones requeridos para completarlo.
Un año antes de la apertura del hotel, la familia Grant sufrió otra tragedia. Fannie Chaffee Grant, que había estado enferma, falleció el 10 de noviembre de 1909.
El abrumador proyecto finalmente se completó en 1910. Era un lujoso palacio de 437 habitaciones con ventanas de arcadas en el último piso, balaustradas de balcones e imponentes cornisas dentadas. Las características adicionales eran dos piscinas, un gran salón de baile en el piso superior y una amplia escalera de mármol italiano con una barandilla de alabastro que conducía desde el enorme vestíbulo de azulejos hasta el elegante Palm Court arriba. El esquema de colores, tonos de azul, reflejaba el tono azul presidencial y los cielos siempre azules de San Diego.
El día de la inauguración, el 15 de octubre de 1910, fue una celebración diurna y nocturna de proporciones épicas coronada por la inauguración de una nueva fuente en el adyacente Horton Park Plaza. La fuente, un regalo de la ciudad, fue la primera fuente del mundo iluminada eléctricamente y fue diseñada por el destacado arquitecto local Irving Gill.
Aunque el hotel fue reformado parcialmente en la década de 1980, decayó y atravesó tiempos difíciles en la década de 1990. Cambió de manos varias veces y finalmente fue comprado por Sycuan Band de la Nación Kumeyaay en 2003. Se salvó de la demolición gracias a su inclusión en el Registro Histórico Nacional. Luego fue cerrado y luego de una extensa renovación, reabierto en octubre de 2006.
El Grand Ballroom se convirtió en dos suites presidenciales de dos niveles con magníficas vistas de la ciudad. La onagra, la flor tribal de las naciones Sycuan y Kumeyaay, se presenta en todo el hotel, incluso en la alfombra pulida a mano del Grand Lobby, los techos del Crystal Ballroom y las molduras del Chaffee Court.
Las características adicionales son 33,000 pies cuadrados de espacio para reuniones repartidos en 22 lugares y un salón de baile presidencial, que alguna vez fue una terraza al aire libre diseñada por Kate Sessions, la paisajista de Balboa Park. El restaurante exclusivo de Grant, el Grant Grill, que no estuvo abierto para damas hasta 1969, también fue completamente restaurado a su elegancia original.
Como los kumeyaay son una de las cuatro tribus nativas americanas que son indígenas de San Diego y pueden rastrear sus raíces 10,000 años atrás, parece más que apropiado que ahora sean dueños de la tierra que controlaban originalmente.
A lo largo de los años, el US Grant ha recibido a 14 presidentes de EE. UU., Albert Einstein, Charles Lindbergh, el festival Comic-Con inaugural, un bar clandestino durante la Prohibición, la reunión anual de la Asociación de la Gran Flota Blanca y un elegante club nocturno llamado The Little Club.
También fue el lugar de la primera "charla junto a la chimenea" ofrecida por el presidente Franklin Roosevelt en las afueras de Washington DC, que tuvo lugar desde la estación de radio del piso 11 de Grant's, ahora Presidential Penthouse Suite.
Además, Grant posee uno de los dos únicos retratos existentes del presidente Ulysses S. Grant; el otro cuelga en la Institución Smithsonian en Washington, DC
El US Grant todavía domina con orgullo Horton Plaza y se erige como un magnífico y majestuoso recordatorio de un pasado elegante y uno de los monumentos más preciados de San Diego.
— Sandee Wilhoit es la historiadora de la Fundación Histórica del Barrio Gaslamp. Ella puede ser contactada en [email protected].
