Por SANDEE WILHOIT | Noticias del Centro

Algunos de los edificios más inocuos tienen las historias más interesantes, y algunos de sus propietarios suelen ser más intrigantes que los propios edificios. Tal puede ser el caso del Bancroft Building, un edificio modesto, casi sencillo en el corazón de Gaslamp construido por Hubert Howe Bancroft.

Bancroft llegó a California en marzo de 1852. Su empleador y su cuñado lo enviaron a abrir una oficina regional para su compañía de libros en Buffalo, Nueva York. Como su padre había venido a California en 1850 en busca de oro, Bancroft ya tenía un interés temprano en el oeste americano. Bancroft tuvo bastante éxito y, en el proceso de desarrollo del negocio de los libros, entró en el mundo de la edición y el coleccionismo de libros. Su colección, que se convirtió en una especie de obsesión, contaba con decenas de miles e incluía libros, mapas, manuscritos, documentos impresos y muchas narraciones dictadas por pioneros, colonos y políticos tanto a Bancroft como a sus asistentes. En 1868, Bancroft renunció al negocio de su cuñado para dedicarse únicamente a escribir y publicar. En última instancia, había acumulado la mayor colección conocida de información sobre el oeste americano, que decidió utilizar para producir una historia enciclopédica de la región. Se proyectó que sería de 39 volúmenes basados en la historia y la gente del oeste de América del Norte. Empleó a más de 600 colaboradores para que lo ayudaran en esta tarea abrumadora y se asignó a sí mismo los cinco volúmenes sobre “Las razas nativas de los estados del Pacífico de América del Norte”. Escribió cinco volúmenes adicionales sobre la historia de California y una defensa de los comités de vigilancia del Viejo Oeste. Aunque Bancro`ft afirmó haber escrito toda la serie, otros escritores contribuyeron ampliamente. La más notable fue Frances Auretta Fuller Victor. Bancroft recibió un rendimiento bruto de más de $1 millones por el proyecto, y sigue siendo hoy una de las fuentes más valiosas de la historia del oeste estadounidense.

En 1869, Bancroft también viajó a San Diego y compró varios terrenos tanto en Gaslamp como en Spring Valley. Desafortunadamente, en 1886, su editorial en San Francisco se incendió y gran parte de la historia que había escrito se quemó. Afortunadamente, había trasladado su biblioteca personal a un edificio a prueba de incendios en 1881 y aún contenía 45.000 volúmenes.

Fue en ese momento que Bancroft se mudó a San Diego, con la intención de replicar su biblioteca en nuestra hermosa ciudad. Estableció a su familia en Spring Valley en la cabaña de adobe construida en 1856 en su propiedad por Augustus Ensworth, el terrateniente original. Ahora se conoce como Hubert H. Bancroft Ranch House y es un Monumento Histórico Nacional. También tiene una biblioteca que lleva su nombre en UC Berkeley, ya que la Universidad de California compró su colección de libros en 1905.

El edificio Bancroft iba a ser una versión reducida de la biblioteca de historia de Bancroft en San Francisco. Por lo tanto, un notable arquitecto de San Francisco, Clinton Day, fue llevado a San Diego para diseñar y supervisar la construcción. La estructura original era un edificio ornamentado de cuatro pisos con ascensores espaciosos, ya que era el edificio local más alto en ese momento. Fue construido de ladrillo con elaborados adornos de piedra utilizados para ocultar las salidas de aire. El edificio del Sr. Bancroft, cuya construcción costó $40,000, nunca cumplió su intención original como biblioteca histórica. En cambio, se utilizó como fuente de ingresos por alquiler. Como el Sr. Bancroft procedía de un entorno religioso severo, hubo un contrato de arrendamiento estricto en el que Bancroft declaró que "no habrá personas de mala reputación o objetables en las instalaciones, sin prostitución ni mujeres de falta de castidad conocida".

El primer inquilino fue The City of Paris, que presentaba productos secos, ropa para damas y caballeros, botas, zapatos y una línea de especialidades navideñas que, según afirmaban, “no podía ser superada en la ciudad”. En 1887, se mudaron las salas del Cuyamaca Club, seguidas rápidamente por el Jordan and Atherton Commercial College, que ocupaba la mayor parte del tercer y cuarto piso. El colegio fue catalogado como un instituto de estenografía, mecanografía, inglés y español que calificaba a señoritas y caballeros para la "custodia de propiedades o para cargos mercantiles". Otro de los primeros inquilinos fue WHS Tayne Fire Insurance Company. En 1910, un mercado de carne que ocupaba la planta baja se convirtió en el Teatro Jewell y se agregó una marquesina al frente. El Jewell se convirtió en el Teatro de California entre 1920 y 1929 y luego se transformó en el Teatro Azteca en 1930. El Aztec anunciaba "toda comedia parlante". Algunas de las primeras películas fueron "Shipmates" y "Footlights and Fools". Las comedias tuvieron una buena racha, pero sucumbieron al cambio social y económico de la Gaslamp en los años 60 y 70, y la Azteca se convirtió en una sala de cine X. Esto, por supuesto, estaba muy lejos del contrato de arrendamiento original del Sr. Bancroft que prohibía tales actividades en su edificio. ¡Afortunadamente, había fallecido de peritonitis aguda en 1918 y no tuvo que ver el declive de su propiedad y valores morales!

Al edificio en sí se le quitaron o cubrieron muchas de sus características decorativas cuando se instaló la marquesina y, en 1919, se desmantelaron los tres pisos superiores, dejando visible el edificio de un piso en la actualidad. Los pisos de madera interiores originales aún se conservan y son visibles, así como el gran sótano, el pozo de luz, las vigas de soporte expuestas y los clavos cuadrados en forma de daga. Si uno realmente mira bien, también se pueden ver algunos ejemplos de la moldura decorativa alrededor de una ventana desde el interior. Aunque el edificio no representa gran parte de su fachada o características exteriores originales, es un recordatorio importante de nuestro pasado histórico en constante evolución.

Ahora está ocupado por Urban Outfitters, proveedores de ropa, accesorios y artículos de decoración para el hogar.

Edificio Bancroft/Teatro Azteca

1886
665 Quinta Avenida.
Estilo Arquitectónico: Moderno
Arquitecto: Día de Clinton

— Sandee Wilhoit es historiadora del Gaslamp Quarter HistFundación orical. Ella puede ser contactada en [email protected].