Por Michael Bueno | Visitas a domicilio

Hace 100 años, algunos habitantes de San Diego crearon una ciudad de la imaginación en Balboa Park

La Exposición Panamá-California comenzó con un estruendo, casi se derrumba en un ataque de lloriqueo, luego encontró su coraje y continuó ruidosamente, con un éxito más allá de todas las expectativas razonables. La fiesta de 27 meses comenzó a la medianoche del 31 de diciembre de 1914, cuando el presidente Woodrow Wilson tocó una tecla del telégrafo y detonó una andanada de fuegos artificiales y luces eléctricas en el oscuro Prado, a 2,300 millas de distancia.

La asistencia en la primera semana alcanzó los 100.000 (en una ciudad con la mitad de población). Entonces comenzaron los gemidos. Durante el resto del mes, la asistencia promedió solo 27.000 por semana. Empezaron a correr rumores de que la Expo estaba a punto de cerrar.

Los organizadores se defendieron, y no por primera vez. Habían estado luchando para que esto despegara desde 1909. Llamaron a la caballería, literalmente, enviando 16 pelotones a caballo desfilando por la Sexta Avenida. Para el Año Nuevo chino, convocaron a un dragón, un monstruo mecánico de 300 pies de altura con humo saliendo de su boca, y lo enviaron a toda velocidad por "El Istmo", la zona de diversión de la Expo. Los estados vecinos colaboraron. Para el cumpleaños de George Washington, el estado de Washington realizó un potlatch en su edificio de la Expo, regalando manzanas y sidra de manzana. La Mesa de Mujeres se involucró y patrocinó un baile en la Plaza de Panamá.

Aparentemente, estos incentivos funcionaron. Febrero no fue un completo desastre, con una asistencia de 133.162. En marzo, la cifra ascendía a 153.042. Pero lo más importante, la Exposición obtuvo una ganancia de $24,467.97. De la debacle del primer mes, los organizadores aprendieron una lección importante: ¿esa carrera automovilística que organizaron en Point Loma en enero, la que atrajo a 50.000 espectadores? Probablemente no sea una buena idea cuando organizas una Expo al otro lado de la ciudad.

Esta confusión de objetivos y profusión de intereses perjudicó a la Expo ya sus organizadores. ¿Estaban recaudando dinero? ¿Crear conciencia? ¿Promover la industria? ¿Promover a los patrocinadores y promotores de la Expo, muchos de los cuales, como el inversionista de bienes raíces de Point Loma, DC Collier, tenían intereses creados? ¿O solo estaban tratando de mostrarle al mundo un buen momento?

Esta ingenuidad rudimentaria se incorporó al ADN de la Expo, comenzando con la reunión de la Cámara de Comercio que lanzó la campaña para traer una Feria Mundial a San Diego. Entre los agitadores reunidos, nadie pensó en informar al alcalde, que estaba de viaje y se enteró después del hecho (luego se subió a bordo con entusiasmo).

Con padres como estos, no es de extrañar que la Expo creciera un poco esquizofrénica: en una colina sobre el pequeño pueblo fronterizo se alzaba una Ciudad de los Sueños, un himno a una cultura más elevada y a ideales más elevados. Por las vías del tranvía detrás de esta noble empresa acechaba el gemelo malvado del Prado, la zona de la diversión, ese tributo a la Depravación del Hombre. Había entretenimiento para toda la familia en The Isthmus, especialmente si papá acababa de salir de prisión: juegos de azar, fumar opio, simulacros de batallas navales, dobles en bicicleta, actores filmando, montañas rusas, ruedas de la fortuna, caimanes, un volcán y una aviadora. haciendo loop-the-loops mientras deja caer pétalos de rosa desde 1,500 pies. Era el tipo de lugar donde podrías tatuar a tu bebé.

Las hazañas del Prado eran tal vez igual de cobardes, pero con mejores modales. Las exhibiciones industriales y culturales pregonaron la implacable marcha de la tecnología que algún día transformaría la vida de todos los californianos, nada menos que en un entorno de jardín romántico, rodeado de una arquitectura fantástica similar a un castillo. Estas exhibiciones edificantes y educativas incluyeron una vaca y una lechera hechas de mantequilla, una plantación de trabajadores de Ceilán cosechando té (patrocinada por Lipton), una demostración de un “gasificador” de la compañía Moreland Truck, aspiradoras y estufas, y una pintura de una vaca tan real que desafiaba los sentidos.

Podías ver cómo se horneaba el pan, cómo se envasaban los alimentos (¡por máquinas, qué novedad!) y cómo se bombeaba agua a un huerto de árboles frutales exóticos (¡naranjas!), patrocinado por International Harvester. (Incluso la suciedad tenía un asegurador).

La asistencia creció durante el verano, y el año terminó como empezó, con una explosión. Los organizadores sacaron de nuevo a la caballería y, para colmo, a los marines estadounidenses. La entrada era libre en las concesiones de El Istmo, y también había follies girls en el Café Cristóbal y bailarinas asiáticas. Finalmente, al dar las doce de la noche del 31 de diciembre de 1915, hubo una andanada de bombas aéreas y matracas. Y con eso, se acabó.

¿O fue? Los organizadores se sentaron y contaron los recibos. En total, hubo 2.050.030 admisiones por boleto o pases en 1915. Naturalmente, pensaron: "¿Por qué detenerse ahora?" Cambiaron el nombre y reconfiguraron la Exposición, ahora era la Exposición Internacional Panamá-California, tomando prestadas exhibiciones de la Feria Mundial de San Francisco, ahora cerrada, y remodelando y renombrando los edificios para reflejar su nuevo enfoque cosmopolita.

Podría haber durado para siempre si la Primera Guerra Mundial no se hubiera interpuesto en el camino. El 5 de abril de 1917, Estados Unidos entró en guerra y las actividades de la Expo se detuvieron repentinamente. El impulsor local DC Collier, que había luchado incansablemente por la Expo, ahora fue a Washington, DC para regalarlo, ofreciendo los edificios de la Expo al gobierno federal para que los use como campo de entrenamiento. La Ciudad de los Sueños se había convertido en otra instalación militar más, una colección de edificios cavernosos convertidos en un hospital, un cuartel y un centro de entrenamiento. Aún quedaba entretenimiento en el Prado, pero lo presentó la USO.

Teniendo en cuenta su historia poco convencional, no debería sorprender que el centenario de la Exposición Panamá-California haya tenido sus propios altibajos, altibajos, planes grandiosos y realidades pedestres. Las celebraciones, tal como son, ahora están en marcha en muchos de los museos de Balboa Park. SOHO, Save Our Heritage Organisation, tiene cuatro exhibiciones de Expo en funcionamiento, incluida una que toca a los arquitectos y diseñadores que dieron forma a los edificios y el paisaje de la Exposición.

“Balboa Park Exposition Designers 1915-1935”, que se exhibe en un par de habitaciones del piso superior y en un salón de Marston House, se mantiene libre de controversias, de las cuales hubo muchas; después de todo, estamos hablando de arquitectos y artistas. Lo que sí ofrece es una perspectiva de los diseñadores, artistas y artesanos anónimos que en realidad construyeron los edificios en el centro de Balboa Park, como Clarence Samuel Stein, quien produjo el plano del sitio para el California Quadrangle (no el arquitecto asesor Bertram Goodhue, quien recibe gran parte del crédito de diseño de la Expo).

La exhibición y el libro adjunto también revelan la historia de los escultores responsables de los detalles de yeso distintivos de la Expo. Fred C. Schmohl hizo la mayor parte del trabajo de diseño de yeso a lo largo del Prado. Su hijo Henry supervisó el equipo de 26 artistas. El anciano Schmohl trabajó en exposiciones para Chicago, Atlanta, Nashville, Omaha, Buffalo, Charleston, St. Louis, Portland, Jamestown, Seattle y San Francisco. ¿Quiénes fueron los chicos que construyeron la Expo? Probablemente eran algo así como Schmohl. Era un inmigrante (de Alemania), siguió las exposiciones por todo el país durante décadas, y cuando se instaló, lo hizo en Hollywood, trabajando para Paramount Studios.

“Muchos [visitantes] conocerán el nombre de Bertram Goodhue o Richard Requa”, dice Alana Coons, directora de educación y comunicaciones de SOHO. “Pero se necesitó un equipo de diseñadores, artesanos y profesionales del paisaje para lograr algo tan monumental como la Exposición Panamá-California. Esperamos que sus historias ayuden a las personas a comprender cuán raro e irreemplazable es Balboa Park, para que estén a su lado la próxima vez que necesite ayuda”.

“Diseñadores de la Exposición de Balboa Park 1915-1935: La Creación de la Ciudad de los Sueños” estará abierta hasta noviembre en Marston House en Seventh Avenue. La entrada está incluida en el precio del recorrido por el hogar.

—Póngase en contacto con Michael Good en visitas [email protected].