por Juan Gregorio

Exposición detallada se abre en el Museo Marítimo

Los marineros estadounidenses se enfrentaron a un peligro increíble mientras patrullaban las vías navegables costeras e interiores durante la participación de Estados Unidos en la guerra de Vietnam. Uno de esos marineros es Bob Bolger, un veterano de Vietnam que ha acumulado más de 2700 horas como voluntario en el Museo Marítimo de San Diego. Bolger puede contar a los visitantes todos los detalles sobre el PCF 816, un barco veloz que se exhibe en el museo.

Los botes rápidos son embarcaciones marinas con casco de aluminio de 50 pies de largo que se usan comúnmente durante Vietnam para evitar que los suministros enemigos sean transportados hacia el sur. Un recorrido por el PCF 816 es impresionante, especialmente cuando se observan sus amenazadoras ametralladoras calibre 50. Es aún más impresionante cuando está acompañado por Bolger describiendo sus experiencias de combate.

Bolger sobrevivió a una gira en Vietnam como patrón de un bote rápido de 1966 a 1967. Sus dos meses y medio de entrenamiento en la Base Naval Anfibia de Coronado incluyeron períodos en Camp Pendleton y viajes a las Islas San Clemente.

Las lanchas rápidas pueden alcanzar velocidades de hasta 28 nudos, que son aproximadamente 32 mph, dijo Bolger.

“Pensé que eran geniales. Fueron rápidos”, dijo.

Los barcos rápidos en Vietnam tenían una tripulación de seis: un oficial y cinco marineros alistados. Sus estaciones incluían un artillero y un artillero asistente en la ametralladora calibre 50 en la cubierta de popa. Tenían un tubo de mortero de 81 mm adjunto debajo de esta ametralladora. Un tercer marinero manejaba las ametralladoras gemelas de calibre 50 montadas en la cabina de armas sobre la cabina del piloto.

El oficial a cargo estaba estacionado en la timonera junto con otro marinero que gobernaba el bote. Otro marinero era un "flotador", estacionado en la cabina detrás de la timonera. Por lo general, monitoreaba la radio y ayudaba a distribuir las municiones escondidas en los cargadores debajo del piso de la cabina.

Las armas personales de la tripulación incluían rifles M16, escopetas y un lanzagranadas M79, que era el arma preferida de Bolger. Los que estaban estacionados dentro de la cabina y la timonera a veces disparaban sus armas por las ventanas durante la batalla. No es difícil imaginar lo ruidosas y cargadas que se volverían estas áreas cerradas durante un tiroteo acalorado.

La tripulación complementaría sus armas con lo que pudiera "robar" durante su tiempo de inactividad en la base, dijo Bolger.

“Me gustaba robar sistemas de armas antitanque ligeros”, dijo, refiriéndose a un lanzacohetes corto, también llamado M-72 LAW, que consiste en un cohete en un tubo desechable.

Bolger dijo que esta arma era especialmente buena para "romper búnkeres". El Vietcong construyó fuertes búnkeres a lo largo de las riberas de los ríos y las playas, y en los acantilados sobre los cursos de agua. Estaban hechos de materiales de mampostería, troncos y arena, y eran muy difíciles de destruir, agregó.

Un recorrido por el deber de un bote veloz proporcionó mucha acción y recuerdos aterradores. En Vietnam, Bolger comandó el barco rápido designado PCF 99 y describió uno de esos casos del 14 de mayo de 1967. Su tripulación estaba en una misión de guerra psicológica en la que un equipo de propaganda subió a bordo para usar altavoces y cintas con mensajes en vietnamita para el enemigo.

“Había un lugar a unas 20 millas al sur de Chu Lai que llamamos Corral. Era una aldea llamada Co Lay. Nos dispararon allí con tanta frecuencia que lo llamamos Co Lay Corral como en 'Tiroteo en Co Lay Corral'”, explicó Bolger.

“Vas directamente a estos tipos [búnkeres enemigos en la costa] y reproduces estas cintas, y no estoy seguro de qué había en estas cintas: estaban en vietnamita”, dijo Bolger. “Pero creo que cuando llegaron a la parte en la que dijeron en vietnamita, 'Ho Chi Minh apesta', fue cuando se abrieron”.

Ese día en particular, su tripulación ganó cinco Corazones Púrpura, tres Estrellas de Bronce y necesitó dos misiones de "desempolvamiento" en helicóptero para evacuar a los heridos.

“El único número importante para cualquiera de nosotros era cero bolsas para cadáveres”, dijo Bolger.

Al principio de la guerra, los barcos veloces patrullaban principalmente en mar abierto. Su misión original era detener el flujo de suministros que iban desde Vietnam del Norte o China a Vietnam del Sur en mar abierto, generalmente en barcos de arrastre, dijo Bolger.

“El arrastrero se cargaba con suministros en Vietnam del Norte o en la China comunista, luego se quedaba en aguas internacionales frente a la costa de Vietnam del Sur donde querían varar”, dijo Bolger. “Luego, en el momento adecuado, digamos en la oscuridad de la luna, a medianoche, cruzarían 12 millas de aguas territoriales y luego irían a la playa, descargarían el bote, descargarían a la tripulación, volarían el bote… se desvanecerían en la jungla. y proclamar la victoria. Fue un concepto logístico muy efectivo”.

Pero los barcos veloces, los guardacostas de EE. UU. y otras fuerzas cerraron esa práctica en unos dos años y medio, dijo. El enemigo comenzó a enviar suministros por el Camino Ho Chi Minh casi exclusivamente. Pero aún tenían que mover sus suministros más lejos y comenzaron a depender de los ríos, por lo que barcos veloces comenzaron a patrullar estas vías navegables interiores.

Debido a esto, el entrenamiento fluvial en botes rápidos se trasladó de Coronado a la Estación Naval de Mare Island en Vallejo, California, donde la red fluvial entre Vallejo y Sacramento proporcionó un entorno de entrenamiento de vías navegables interiores más adecuado.

Cualquiera que desee obtener más información sobre los barcos rápidos en Vietnam puede experimentar una exhibición muy detallada en el Museo Marítimo de San Diego que rinde homenaje a las aventuras de guerra de los marineros de barcos rápidos con una nueva exhibición titulada "Barcos rápidos en la guerra en Vietnam", que se inauguró en abril. 29, acompañado por el lanzamiento de un libro que lleva el mismo nombre. Para más información visite sdmaritime.org.