Suella Steel habla con ese acento de Atlanta y sientes que viene de otro tiempo y lugar.
“Tuve la oportunidad de competir en el equipo de gimnasia olímpica (de EE. UU.)”, relata el miembro del Salón de la Fama del Tenis del Sur de California y miembro del Salón de Campeones de San Diego.
“Fue el mismo fin de semana que la reina del baile (en su escuela secundaria). Mi mamá quería que me quedara en casa y tratara de ser la reina del baile. Me quedé en casa y de todos modos no obtuve la reina del baile”.
Ella comparte el recuerdo con una sonrisa, habiendo logrado tanto en los deportes antes y después del incidente. Esto fue antes de que el Título IX lanzara a las niñas y mujeres a oportunidades mucho mayores en el atletismo. Incluso su madre prefería el concurso de la reina del baile a la gimnasia en ese momento.
“Mató a mi entrenador, Lyle Wells. Fui 'campeón nacional' dos veces, cuando tenía 15 y 17 años. Cuando tenía 16 años, fui subcampeón. Solo cubría cinco estados del sur, incluido Georgia. La gimnasia para niñas no se enfatizó mucho”.
Pero, el paquete de energía de 5'4 ″, ahora de 74 años, confiesa: "Estuve bien". Tenía la complexión perfecta, un temperamento fogoso y una entrenadora experta. Wells era el entrenador de hombres en Georgia Tech y tuvo suerte de tenerlo.
“Hice el doble salto mortal hacia atrás en el suelo”, informa, un movimiento que fue casi revolucionario en ese momento.
Después de perder la oportunidad de los Juegos Olímpicos, recibió ofertas de becas parciales de universidades para continuar con la gimnasia. Ella los rechazó.
El tenis sólo vino después. Ella hizo rodar la cancha de arcilla detrás de la casa de su familia en Atlanta cuando era niña, pero "en ese momento no se aceptaba en el sur que una niña compitiera en tenis".
Steel, un apellido apropiado para la intensa jugadora senior de la USTA y entrenadora durante mucho tiempo de los ganadores del Balón de Oro en San Diego, retomó el deporte después de convertirse en ama de casa y madre de dos hijos cuando sus hijos tenían cinco y siete años. Podía incluir la práctica entre los viajes en "taxi de mamá" y otros deberes maternales con sus hijos. “Empecé a jugar a los 33 años y a los 35 gané un Balón de Oro en la categoría de mayores de 35 años. Me puse bien rápido.
Suella ha ganado 86 Balones de Oro, emblema de ganar un grupo de edad, y lo ha hecho en las cuatro superficies: tierra batida, cancha dura, césped e interior. Ganó dos Grand Slams, ganando los títulos en las cuatro superficies en un año dos veces. Ella ocupó el puesto número uno en singles en el mundo en su grupo de edad en 2000.
En coaching, en el que también sigue activa, entrenó durante 17 años en Lomas Santa Fe Club en Solana Beach y fue nombrada Pro Coach of the Year.
Pero la gimnasia, considerada lo suficientemente femenina para una niña en ese momento en el sur, era donde Steel podía dedicar su fuego competitivo y perfeccionar sus habilidades atléticas. Ella dice que cuando comenzó a jugar tenis una década y media después, la agilidad y la concentración que había ganado en la gimnasia se mantuvieron.
“(De niña) bailaba claqué”, explica. “Yo no tomé el ballet. Tuve que volver y aprender ballet más tarde. Nosotros (los gimnastas estadounidenses) podíamos hacer todas las cosas que los rusos (la potencia mundial de la gimnasia en ese momento) podían hacer.
“¿Recuerdas a Cathy Rigby? (Estrella olímpica estadounidense de 1968) Fue la primera mujer estadounidense en armar el ballet (con la gimnasia).
“Yo no era fluida, porque aprendí ballet más tarde”.
Una verdadera belleza sureña, se le dio un nombre compuesto que combina los nombres de una abuela por parte de su padre, Sue, y una abuela por parte de su madre, Ella.
Se convirtió en la tutela favorita de Wells, su entrenador de gimnasia. “Iba (a Georgia Tech) durante el verano. Era un tipo muy agradable. Me usaría como modelo (para sus otros atletas). Estaba en la lona con él (como un entrenador asistente)”.
Wells la puso en el arnés de entrenamiento, suspendida del techo, para aprender nuevas volteretas. “Vomitaría (la parte superior de mi cuerpo) para intentar el movimiento y caer. Yo era una niña pequeña, 99 libras, cinco pies, tal vez 5'1 ″, y no me lastimaría. Toco madera, nunca me lastimé”.
Ella puede ayudar a inculcar en los atletas que entrena en tenis una actitud dura porque ella misma ha dominado el juego mental. “Tienes que ser capaz de concentrarte”, dice, “si puedes quedarte ahí toda la rutina, puedes quedarte ahí todo el partido”, aplicando la disciplina mental que aprendió en su primer deporte.
“Soy muy competitiva”, repite. “Simplemente me gusta hacer que la gente gane. Creo que los entrenadores tienen mucha responsabilidad. Puedo hacer que mis jugadores amen el tenis. Puedo hacer que lo odien” por la forma en que los maneja. "Me encanta enseñar."
Cuando un reportero le dijo que su abuela, de Mobile, Alabama, fue repudiada por su familia después de casarse con un norteño, ella dice que también se casó con un norteño, aunque sin la reacción violenta de la familia.
Se cuenta la historia de que Tracy Austin, una jugadora de tenis profesional estrella de Los Ángeles, una vez se acercó al horario de práctica, borró el nombre de un competidor de un tiempo de práctica que Austin deseaba e insertó su propio nombre. Steel tiene una respuesta crítica para ese tipo de táctica encubierta: "Deje que su raqueta hable".