Por JOYELL NEVINS | Mensajero de los tiempos de la misión

Detectar un oso negro, atrapar una rana, escuchar un lobo: no son exactamente los elementos promedio de la lista de tareas pendientes. Pero esas fueron algunas de las actividades en las que participó Ann Wegmann como parte de un programa de becas en el Parque Nacional de Yellowstone el mes pasado.

Wegmann fue seleccionado entre cientos de maestros de todo el país por la organización sin fines de lucro Ecology Project International (EPI) para participar en la Beca de Maestros de ocho días en el Gran Ecosistema de Yellowstone. EPI es una organización científica y de conservación de campo que asocia a científicos con estudiantes y educadores locales e internacionales en entornos ecológicamente críticos en Yellowstone, Costa Rica, Ecuador y Galápagos, Belice y Baja, México.

Wegmann enseña biología a estudiantes de primer y segundo año en la escuela secundaria Patrick Henry. Lleva varios años trayendo a sus alumnos al campo, y viceversa. Han estado en la selva amazónica y visitarán los arrecifes de coral australianos. Pero esta vez, Wegmann quería renunciar a lo exótico y aprender sobre lo que hay en nuestro propio patio trasero.

“¿Qué tiene para ofrecer nuestro país? Tendemos a pasar por alto eso a veces”, explicó.

Wegmann señaló que se ha hecho referencia a Yellowstone como el "Serengeti de América", y ahora ve por qué. Durante su beca, Wegmann observó una gran variedad de especies. También tuvo la oportunidad de colaborar con otros 10 profesores de ciencias de todo el país.

Bajar y ensuciarse

Estas no fueron unas vacaciones cómodas (aunque su esposo y su hijo de un año se unieron a ella de antemano para una estadía en el albergue de Yellowstone). Wegmann y sus compañeros profesores acamparon en tiendas de campaña justo en el bosque. Se despertaron con águilas calvas y se fueron a dormir rodeados de sonidos nocturnos del desierto.

Durante el día, los maestros se pusieron a trabajar. Ayudaron al Servicio de Parques Nacionales (NPS) y al Servicio Forestal Nacional (NFS) con proyectos y recopilación de datos, interactuando con muchos de los guardabosques cara a cara.

“Son muy apasionados”, dijo Wegmann. "Ellos aman lo que hacen."

Señaló que a pesar de la escasez de fondos y la falta de personal y recursos, el NPS y el NFS están llenos de trabajadores arduos e ingeniosos.

“Les va bien con los recursos que tienen”, dijo.

Uno de los proyectos en los que ayudaron los becarios fue una encuesta de anfibios para compilar qué tipos de anfibios viven en el ecosistema de Yellowstone. Esto implicó meterse en el agua y capturar ranas para determinar su especie.

Se completó otra encuesta con más hablar y menos nadar para el NPS. Los maestros encuestaron a los excursionistas para ayudar a evaluar cómo se estaba transmitiendo el mensaje de seguridad de los osos del NPS.

Resultó que no fue así: a pesar de las advertencias del NPS, muchos de los excursionistas no llevaban aerosol para osos porque sentían que los osos no aparecerían si estaban cerca de la carretera. Wegmann notó que su grupo vio tres osos negros y un oso pardo, y ninguno de esos animales estaba muy lejos de una carretera.

Los maestros también se acercaron tanto como se puede a un bisonte en apareamiento sin interponerse en su camino. El grupo de Wegmann usó radiotelemetría para rastrear y encontrar el uno por ciento de las hembras con collar esparcidas por toda la reserva. En el camino, también vieron muchas otras especies.

“Vimos todos los animales principales excepto los alces”, dijo Wegmann.

Eso incluía venado bura, alce, borrego cimarrón, antílope berrendo, venado cola blanca, cabra montés, urraca, urogallo, grulla canadiense, coyote, águila pescadora, halcón de cola roja y pika, junto con las especies mencionadas anteriormente.

el grito del lobo

Pero uno de los avistamientos de animales más poderosos, o más exactamente, audiencias, fueron los lobos de Yellowstone. Wegmann y su equipo vieron a los lobos corriendo por una montaña hacia su guarida y los escucharon llamándose unos a otros.

“Todos somos profesores de ciencias, así que todos estábamos con los ojos llorosos”, se rió.

Los lobos fueron en realidad una de las principales razones por las que Wegmann decidió solicitar la beca de Yellowstone. La especie clave había sido erradicada durante muchos años de la reserva de Yellowstone, pero el NPS la reintrodujo en el paisaje a mediados de los 90.

Sin embargo, los lobos son depredadores y gran parte de sus presas son herbívoros. A medida que los lobos redujeron la población de pastoreo, cambió el hábitat y la forma en que el río Yellowstone se mueve en esa región. La pregunta sigue siendo, ¿es eso bueno o malo? ¿Deberían los lobos quedarse o irse?

Wegmann notó que la respuesta cambia según la parte interesada. Quería llevar este debate a sus estudiantes y tener información concreta para acompañarlo.

Parte de la beca involucró una reunión con la técnica del proyecto Wolf, Lizzie Carroll, para hablar sobre el proyecto de reintroducción de lobos. Entonces, después de vivir y trabajar en la naturaleza con estas criaturas y conversar con los guardaparques involucrados, Wegmann está por la reintroducción de la especie canina.

“Estaban allí primero; deberían estar allí ahora”, declaró.

Pero, ¿cómo se trasladará este conocimiento de primera mano al aula? Esa parte, Wegmann la está considerando.

“Todavía se está marinando”, dijo.

Sin embargo, independientemente de los proyectos que cree a partir de sus experiencias en Yellowstone, Wegmann señaló que sin duda se enfatizará un principio: la importancia de la conservación.

Para obtener más información sobre Ecology Project International, visite proyectoecologia.org.

— Se puede contactar a la escritora independiente Joyell Nevins en [email protected]. También puedes seguir su blog Small World, Big God en swbgblog.wordpress.com.