Por Sandee Wilhoit

¡Es la temporada de vacaciones! Tiempo para festejar, cantar villancicos y, sí, ir de compras.

Para nuestros antepasados victorianos, comprar un regalo para un ser querido especial también formaba parte de la temporada navideña, aunque las compras no se hacían a una escala tan elaborada o comercializada como ahora.

Varios emporios de compras notables se destacan en la historia temprana de San Diego, ninguno más que Marston's. Como no cerró sus sagradas puertas hasta 1961, muchos de nosotros aún recordamos haber sido llevados al “centro de la ciudad”, vestidos con lo mejor de los domingos, para comprar en Marston's y disfrutar del ambiente elegante de los mejores grandes almacenes de San Diego.

George White Marston llegó a San Diego en 1870 a la edad de 20 años. En ese momento, San Diego no era particularmente atractivo, ya que no tenía calles pavimentadas, escaso suministro de agua y no tenía ferrocarril.

Sin embargo, el joven emprendedor Marston inmediatamente se puso a trabajar en el Horton House Hotel (sitio actual del US Grant Hotel) como empleado/contador. Permaneció en este puesto durante aproximadamente un año y luego pasó a trabajar en A. Parley and Sons General Store al pie de la Quinta Avenida, donde permaneció durante cinco años.

En Parley's, pasó a formar una sociedad con un compañero de trabajo, Charles Hamilton. Abrieron una tienda general abastecida con comestibles, productos secos y ropa. La sociedad se disolvió en 1878, con Hamilton manteniendo la tienda de comestibles y productos agrícolas como parte del negocio, y Marston abriendo una tienda de ropa y productos secos ubicada en la Quinta Avenida entre las calles G y H (ahora Market).

En 1881, Marston expandió su tienda al 509 de la Quinta Avenida, donde construyó un edificio de dos pisos, descrito como “un crédito para el futuro de San Diego” por el periódico San Diego Union.

La revista Golden Era publicó un anuncio que proclamaba a Marston's como la "casa líder en productos secos de San Diego". Finalmente, Marston's se mudó a la esquina de las calles Fifth y C, con la construcción de un gran bloque comercial neorrenacentista que costó $60,000.

Marston's siempre fue conocido como una experiencia de compra elegante, con la comodidad y conveniencia de sus clientes ante todo. Las flores frescas abundaban en toda la tienda y Marston's tuvo uno de los primeros teléfonos en San Diego. También contó con una sala de biblioteca en el piso superior, equipada con las últimas revistas de moda, para que los compradores pudieran encontrar un lugar tranquilo para descansar antes de almorzar en el elegante salón de té.

Siempre igualitario, Marston pagó a hombres y mujeres el mismo salario por el mismo trabajo.

Para aquellos con gustos y medios más modestos, Whitney and Company proporcionó una alternativa lista. En 1905, Guilford H. Whitney, Sr. operaba su tienda de variedades de precio limitado en una modesta tienda en la Quinta Avenida entre las calles F y G.

En 1918, el Sr. Whitney trasladó su tienda a Sixth Avenue, entre Broadway y E Street, donde el tamaño de su tienda se cuadriplicó. A lo largo de los años siguió creciendo en este lugar, lotes I y J, manzana 44 de “Horton's Addition”.

El Sr. Guilford y su hijo, GH Guilford, Jr. construyeron otro piso sobre el edificio de dos pisos y agregaron varios escaparates de vidrio. El nombre Whitney and Company estaba escrito en letras romanas de estilo moderno entre el segundo y el tercer piso y las ventanas estaban enmarcadas con azulejos negros. Una estrecha hilera de tejas verdes coronaba la entrada principal. La línea plana del techo se destacaba mediante cabezas de columnas ornamentales sencillas.

En 1923, Whitney compró un lote contiguo y le encargó a Arthur Keyes que construyera un edificio adicional para imitar los edificios contiguos de Whitney. Desafortunadamente, en octubre de 1936, Whitney se quemó hasta los cimientos en lo que el San Diego Union describió como el incendio más grande conocido en la historia de San Diego.

El Sr. Whitney reconstruyó rápidamente y contrató al arquitecto FW Stevenson para diseñar el nuevo edificio. El diseño era moderno y muy lineal, con 17 columnas acanaladas. Entre cada una de las columnas, que rodeaban los lados del edificio, había ventanas de vidrio que brindaban las máximas oportunidades de exhibición. La nueva tienda abrió en diciembre de 1936.

Whitney's funcionó como una “tienda de 5-10-15¢” hasta 1965, cuando fue demolida para dar paso a un estacionamiento de Ace. Las sucursales restantes de Whitney se vendieron a Walker Scott en 1968 y el Sr. Guilford, Jr. murió el mismo año.

Betty Robinson, miembro del Museo Histórico de Gaslamp Quarter, quien nació en su casa en Kurtz Street en 1931, recientemente compartió sus recuerdos de compras en Whitney's con su madre.

Betty dijo que era tan bajita que apenas podía ver por encima de las filas y filas de mostradores llenos de tesoros, pero volvió más tarde cuando era adolescente. ¡Uno siempre podía encontrar una buena compra en Whitney's!

Desaparecidos, pero no olvidados, los viejos emporios de compras de San Diego, recordatorios de una temporada de compras navideñas más simple y definitivamente menos costosa.

— Sandee Wilhoit es la historiadora de la Fundación Histórica del Barrio Gaslamp. Ella puede ser contactada en [email protected].