Por Mara W. Elliott

Como su Abogado Municipal, siempre estoy buscando formas de hacer que el gobierno sea más eficiente y transparente.

Por esa razón, estoy trabajando con el senador estatal Ben Hueso en la legislación para agilizar la divulgación de registros bajo la Ley de Registros Públicos de California, la ley estatal que protege la responsabilidad del gobierno y la información pública.

Nuestro proyecto de ley, el Proyecto de Ley del Senado 615, aceleraría el acceso a la información pública y evitaría demandas innecesarias por errores inocentes. Es un ganar-ganar para la transparencia y los contribuyentes. Y se necesita con urgencia.

Garantizar el acceso del público a la información es fundamental; sin embargo, en los últimos años, la ciudad de San Diego y las agencias públicas de todo el estado han luchado para mantenerse al día con una avalancha cada vez mayor de solicitudes de la Ley de Registros Públicos.

Los números son asombrosos. Desde 2013, las solicitudes de la Ley de Registro Público manejadas por la ciudad de San Diego se dispararon de 749 a 4,824 anualmente. Eso es un 644 por ciento de aumento y escalada. Los distritos escolares con problemas de liquidez y las universidades públicas de California enfrentan desafíos similares.

Los registros producidos por la ciudad podrían llenar una biblioteca: decenas de miles de páginas cada año.

Sin embargo, la respuesta de la ciudad a todas y cada una de las solicitudes de PRA debe ser absolutamente perfecta. Si cualquiera de las docenas de empleados de la ciudad a los que se les pide que busquen registros pasa por alto una sola hoja de papel sin darse cuenta, puede conducir a un juicio costoso contra los contribuyentes. No se permiten excusas ni explicaciones.

Esa regla sin excusas se creó en un caso reciente que costó a los contribuyentes $158,000. Luego de una búsqueda diligente, la ciudad proporcionó cientos de registros, pero se cometió un error inocente. El abogado que descubrió el error recibió un pago de $158,000 en honorarios, dinero que podría haberse destinado a calles y aceras, o parques y bibliotecas.

Algunos sugieren que estos costosos juicios contra los contribuyentes son un costo inevitable para mantener un gobierno abierto. Estoy en desacuerdo. Y estoy trabajando para solucionar este problema a través de una legislación estatal arraigada en un valor muy simple: la comunicación honesta.

La SB 615 requeriría que las agencias públicas y los buscadores de registros participen en una sesión de "reunión y consulta", básicamente, una simple conversación para resolver disputas de buena fe antes de que los malentendidos puedan escalar.

Durante "reunirse y consultar", las partes deben ayudarse mutuamente a comprender qué registros se solicitaron, qué registros se produjeron y por qué es posible que los dos no coincidan exactamente.

Se requiere el mismo proceso cuando los abogados tienen disputas sobre el descubrimiento de documentos antes del juicio. Las sesiones de reunión y conferencia pueden ocurrir en cuestión de minutos por teléfono. Y han evitado miles de juicios innecesarios.

El buscador de récords no renuncia a su derecho a demandar. Si siguen insatisfechos después de "reunirse y consultar", aún pueden presentar una demanda, de hecho, al día siguiente. Y si un tribunal determina que la agencia pública retuvo indebidamente los registros, igual ganará. Estos casos, sin embargo, deberían volverse cada vez más raros a través de una mejor comunicación.

Vea esto a través de los ojos del ciudadano promedio.

Pueden estar buscando registros sobre la escuela de su hijo o las condiciones en su vecindario. No tienen dinero para abogados, ni tiempo para juicios. Simplemente quieren los registros públicos a los que tienen derecho por ley y no deberían tener que demandar para obtenerlos. El proceso de "reunirse y consultar" los ayudará a obtenerlos más rápido de lo que podría hacerlo una demanda.

O puede ver la SB 615 a través de los ojos de los contribuyentes, cuyos bolsillos son desplumados cada vez que se presenta una demanda pública. No deberían tener que pagar decenas de miles de dólares cada vez que la ciudad no alcanza la perfección. El proceso de "reunirse y consultar" evitará demandas innecesarias y juicios costosos.

Las agencias públicas deshonestas no ganarán nada con la SB 615. El proyecto de ley aún permite a los abogados responsabilizar a los funcionarios públicos por retener documentos, y recuperar sus costos, pero no cuando un juez dictamina que se cometió un error inocente. Y con "reunirse y consultar", los errores inocentes deberían desaparecer.

La Ley de Registros Públicos de California fue concebida como una herramienta para que los ciudadanos tuvieran un acceso rápido y fácil a la información pública. La SB 615 promoverá ese propósito y evitará a los contribuyentes demandas innecesarias y pagos costosos.

— Mara W. Elliott fue elegida abogada municipal de San Diego en 2016 después de desempeñarse como abogada adjunta principal de la Sección de Servicios Públicos de la oficina y asesora legal del Comité de Auditoría Independiente y el Comité Ambiental de la ciudad. Mara y los abogados de su sección responsabilizaron a los contaminadores, reformaron los contratos de la ciudad, redujeron la burocracia administrativa y fortalecieron las ordenanzas de salario digno y no discriminación en la contratación de la ciudad.