Las investigaciones científicas del Instituto Scripps de Oceanografía abarcan los reinos del mar, el aire, la tierra y la vida para determinar cómo funcionan e interactúan los sistemas terrestres. Los investigadores pueden recorrer el mundo en busca de respuestas, como lo demuestra una exploración internacional reciente. Kerry Key regresó recientemente de una expedición de abril frente a la costa de Nicaragua. Como miembro del equipo científico de 20 hombres del Dr. Steven Constable, Key exploró las profundidades del océano para estudiar las fallas que en 1992 produjeron un terremoto de magnitud 7,7 en esa región. El equipo abordó el Melville, un barco de investigación de 279 pies, en Costa Rica para el viaje. Es la más antigua de la flota de Scripps. La institución opera cuatro buques oceanográficos y una plataforma flotante para la investigación oceanográfica. Sus instrumentos probaron las profundidades de trituración de 6000 metros para el estudio y Key escribió en su blog los días de la expedición y resumió: “Hemos recopilado un gran volumen de datos de exploración marina, de los cuales podremos aprender mucho sobre la naturaleza del agrietamiento, extensión, porosidad y serpentinización de la litosfera oceánica en una zona de subducción”. Dijo que era comparable a la trinchera frente a Oregón y Washington. Las fallas también se encuentran a lo largo de la costa de California y hasta la punta de Baja California. “Ha habido exploraciones frente a la costa central, pero no desde la década de 1980 con equipos más modernos”, dijo Key. "Ahora, con las técnicas electromagnéticas, puedes determinar cuánta agua de mar se filtra en las costras". Aunque hay una serie de fallas a lo largo de la costa de California, juzga que su movimiento lateral haría menos probable que generara un tsunami. Los tsunamis son causados por acción vertical. “Con base en el movimiento de las fallas, hay una menor probabilidad de un gran terremoto en las afueras de San Diego que en el desierto o en San Andreas”, dijo Key. Los científicos de Scripps esperan aprovechar una oportunidad única (frente a Nicaragua) para capturar datos nuevos del trascendental evento geológico al intentar caracterizar los cambios estructurales en el fondo del mar que resultaron del movimiento a lo largo de fallas y deslizamientos de tierra submarinos. “No nos ocupamos de las predicciones de terremotos”, dijo Key. “Estamos analizando las propiedades geológicas de fondo, tratando de relacionarnos con los comportamientos a largo plazo. [Lo] más cercano a una advertencia sería de unos 30 segundos si tuviéramos sensores justo en la falla. En teoría, podrían transmitir una señal a San Diego”. Entre más de 300 programas Scripps en curso, la mayoría son interdisciplinarios. Este enfoque de la ciencia básica está orientado hacia cómo el entorno físico afecta los sistemas de vida con el cambio global, la contaminación del océano y los recursos marinos. Actualmente, Scripps se ha unido a los investigadores de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio y de la Marina de los EE. UU. para demostrar el primer vehículo submarino robótico que funciona con energía térmica oceánica natural y renovable. Y los científicos están descifrando los mecanismos de energía dentro de las diminutas algas marinas para determinar su potencial como fuente de biocombustibles. Un día después del gran terremoto del Domingo de Pascua, los científicos de Scripps, Yuri Fialko y David Sandwell, se dirigieron a la ciudad fronteriza de Calexico, en la frontera entre Estados Unidos y México, para desplegar varios instrumentos cerca del lugar de la ruptura. Hay una plantilla de 1.300 trabajadores, que incluye unos 100 profesores, otros 300 científicos y unos 225 estudiantes de posgrado, con un presupuesto anual de más de $140 millones.
