Por Glenda Winders | Crítico de libros SDUN

Barry Soper y Rufus Hannah no tuvieron un buen comienzo cuando se conocieron en 1999.

Soper recuerda a Hannah como el vagabundo sin hogar que estaba rebuscando en el basurero fuera del complejo de apartamentos que posee, y Hannah recuerda a Soper como el idiota que interrumpió su búsqueda de materiales reciclables que pudiera vender para comprar cerveza.

Hoy, Hannah administra ese mismo complejo de apartamentos, y los dos hombres están celebrando la publicación del libro del que son coautores, “Un trato de vagabundos: un viaje improbable de lo desesperado a lo humanitario” (Sourcebooks). Las memorias narran los malos momentos que llevaron al descenso de Hannah al alcoholismo y la falta de vivienda: matrimonios fallidos, un accidente de caza mortal, una carrera en el ejército descarrilada por una lesión, un programa de formación profesional que terminó abruptamente, así como la participación de Hannah en las infames "Bumfights". vídeos La historia tiene un final feliz, pero el camino entre ese primer encuentro y la relación que ambos disfrutan hoy fue rocoso, lleno de dolor e improbable, por cierto.

“Yo era un acomodado de La Jollan, me sentaba en juntas y escribí cheques”, dijo Soper, de 65 años, en una entrevista, “pero en realidad nunca había tocado a las personas sin hogar”.

Todo eso cambió cuando Soper se jactó ante su vecino de 90 años, Orlando Hawkins, de que había ahuyentado a Hannah y a su socio "enlatador", Donnie Brennan. Para su sorpresa, Hawkins lo señaló con un dedo y dijo: “A Jesús no le agradarías. Necesitas darles un trabajo a esos tipos”.

Para apaciguar a Hawkins, le ofreció a la pareja la oportunidad de construir una cerca en su complejo, sin creer realmente que aparecerían. Pero estaba equivocado.

“El alcohol era una medicina para mí”, dijo Hannah, de 55 años. “Todo lo que quería hacer era ganar algo de dinero y conseguir algo para beber. Recolectar latas no es un trabajo fácil, y mucho menos desagradable, así que pensé genial, lo haremos”.

El proyecto de la cerca tomó ocho semanas.

“Llegué a conocerlos como seres humanos con corazón en lugar de vagabundos o personas sin hogar”, dijo Soper. “Su ética de trabajo fue excelente”.

Sin embargo, la próxima vez que los vio cinco meses después, se habían involucrado en el proyecto "Bumfights". Un equipo de adolescentes adinerados de San Diego dirigido por Ryan McPherson los atiborró de alcohol todo el día y luego, por la noche, los instó a realizar actos violentos, peligrosos y depravados que grabaron en video y vendieron. Los hombres debían golpearse unos a otros y acosar a otras personas sin hogar. Hannah, conocida en los videos como "Rufus the Stunt Bum", todavía sufre las heridas que recibió de sus numerosas palizas y hazañas, como ser empujada por un tramo de escaleras de concreto en un carrito de supermercado. Ambos hombres tenían "Bumfights" tatuados en sus cuerpos para que pudieran ser vallas publicitarias humanas.

La pesadilla finalmente terminó en Las Vegas, donde McPherson y sus amigos habían llevado a los hombres a aventuras más exóticas. Recordaron que Soper les había dicho que si alguna vez necesitaban ayuda podían llamarlo, y lo hicieron.

Soper voló a Las Vegas, donde se reunió con un primo que asistía a una conferencia allí. Los dos hombres se dirigieron al apartamento donde Hannah y Brennan estaban prisioneras. Por un golpe de buena fortuna llegaron cuando el hombre que los custodiaba había salido a comprar más alcohol, por lo que el rescate fue más fácil de lo que podría haber sido.

Una vez de vuelta en San Diego, Soper alojó a la pareja en un motel, les proporcionó las comidas, contrató a abogados de alto perfil para ellos y los ayudó a navegar por la avalancha de medios que los llevó a aparecer en programas de televisión como "Good Morning America". “The Today Show” y “The Abrams Report”. Fue mientras grababan un segmento de "60 minutos" que Ed Bradley le dijo a Soper que debería escribir un libro. Soper dedicó su parte del proyecto al fallecido periodista.

La conexión entre Soper y Hannah volvería a cambiar su vida cuando Hannah sufrió un ataque epiléptico durante una de sus reuniones con los abogados. La evaluación médica llevó a que se le ofreciera tratamiento en el hospital de la Administración de Veteranos si podía permanecer sobrio durante 72 horas. Cuando dijo que lo pensaría, Soper espetó.

“Estaba harto”, dijo.

Llevó a Hannah a una morgue y le dijo que si no aceptaba unirse al programa, le compraría un ataúd y se lavaría las manos.

Hannah se unió al programa y siguió con estadías en Veterans Village y luego en New Resolve en Escondido. Junto con el aprendizaje de habilidades prácticas, comenzó a leer y finalmente asistió a Palomar College. Hoy, además de administrar la propiedad de Soper, da conferencias en todo el país para la Coalición para las personas sin hogar, y está trabajando con legisladores estatales y federales para cambiar las leyes relacionadas con las personas sin hogar. Ayudó a la Comisión de Estándares y Capacitación de Oficiales de Paz de California a hacer un video de capacitación para mostrarle a la policía cómo tratar a las personas sin hogar, y en 2008 recibió el Premio de Derechos Civiles de la Asociación de Organizaciones de Relaciones Humanas de California.

Mientras tanto, él y Soper se sentaron a contar su historia. Hannah brindó detalles y, a pesar de que nunca tuvo capacitación en escritura, Soper elaboró cuidadosamente la historia con la voz de Hannah. La historia, que arroja luz sobre por qué las personas se quedan sin hogar y cómo es estar en las calles, se lee como un thriller.

La historia también tiene una posdata romántica que no aparece en el libro: Hannah se casó recientemente con una mujer con la que tuvo una relación hace años y que es la madre de dos de sus hijos. La pareja vive en un departamento cerca del complejo de Soper.

“Creo que todos tienen potencial, pero se necesita a alguien como Barry para que venga y te empuje y esté ahí cuando necesites a alguien”, dijo Hannah, llorando. “Durante 20 años estuve sin hogar. Cada noche cuando llego a casa doy gracias a Dios que tengo mi propio lugar. Tengo una maravillosa vida."

Agrega Soper: “Esperamos que nuestro libro saque a relucir una historia de renacimiento, que no importa qué tan bajo pueda estar una persona, ya sea por falta de vivienda o simplemente por mala suerte, la vida puede mejorar. Y una persona puede marcar la diferencia en la vida de otra persona”.

“A Bum Deal” está ampliamente disponible en librerías y en línea. Hannah y Soper están donando el 20 por ciento de sus ganancias a la Coalición Nacional para las Personas sin Hogar.