Por Dani Dodge

Después de casi 70 años, el cóndor de California vuelve a exhibirse en el Zoológico de San Diego. Sin embargo, a primera vista, no podría haber un pájaro más feo.

Una cabeza rosada y calva, ojos negros y brillantes y un pico ganchudo feroz sobresalen de un montón bullicioso de plumas negras. Los pájaros más jóvenes con cabezas negras son casi tan hogareños.

El cóndor de California reclama honestamente su aspecto duro y prehistórico. No solo sobrevivió a la era del Pleistoceno hace 12.000 años, un tiempo representado en la nueva exhibición Elephant Odyssey del Zoológico de San Diego. Más recientemente, sobrevivió al borde de la extinción con la ayuda del Zoológico y el Parque de Animales Salvajes del Zoológico de San Diego.

Entonces, cuando el cóndor de California hace esos extraños saltos alrededor de su recinto antes de extender sus alas para volar, es difícil para mí no estar asombrado. Y cuando come, tirando de los pedazos de carne que se habían metido en un cráneo prehistórico, es extraño, pero sorprendente.

Tres cóndores viven en un recinto de 140 pies de largo en Elephant Odyssey, una exhibición de 7.5 acres que se inauguró el mes pasado. Es cierto que el mayor atractivo de Elephant Odyssey es la manada de grandes bestias grises, descendientes del mamut colombino. ¿Quién no ama a los elefantes? Pero la exhibición también destaca a otros descendientes de animales que vivieron en el sur de California hace 12.000 años.

“Desde el comienzo del desarrollo de Elephant Odyssey, pensamos en los cóndores; no solo era uno de los sobrevivientes en ese momento, sino que al mismo tiempo es una de nuestras mejores historias de conservación”, dijo Dave Rimlinger, el curador de aves del zoológico.

El recinto del cóndor presenta afloramientos rocosos y un enganche donde se posan las aves. Las criaturas de aspecto extraño fascinan a la gente. Cuando los pájaros comen, las multitudes se reúnen alrededor de tres y cuatro de profundidad. Cuando la gente se entera de la historia de supervivencia de las aves, muchas voces bajan el respeto y el asombro.

“El recinto es fenomenal”, dijo Katie Laroe, una estudiante universitaria de San Diego que visitó recientemente el zoológico. "Me encanta verlos saltar y volar, es como se ve en National Geographic".

En 1982, el cóndor de California casi había desaparecido. La caza furtiva, el envenenamiento por plomo y una población humana en expansión dejaron vivas a menos de dos docenas de aves. Algunos pensaron que sus tazas quedarían relegadas a las imágenes de los libros. En cambio, los pocos cóndores restantes fueron reunidos y llevados a programas de reproducción en el Zoológico de Los Ángeles y el Parque de Animales Salvajes del Zoológico de San Diego. Ahora hay 358 cóndores de California. Más de la mitad de ellos vuelan gratis sobre California, Arizona y Baja California, México.

Los cóndores de California son uno de los últimos animales que la gente ve en Elephant Odyssey, una nota positiva al final del viaje. Estas aves demuestran que la conservación puede funcionar. Hay esperanza de revertir el daño que los humanos han hecho a la Tierra.

Desde que llegué a trabajar en el zoológico de San Diego hace seis meses, también aprendí otra cosa importante del cóndor de California. La belleza es más que una pluma profunda. No puedo imaginar un animal más impresionante.

Dani Dodge es un ex reportero y editor de un periódico que ahora trabaja en el Zoológico de San Diego. Puede comunicarse con ella en ddodge@sandiegozoo.org. Llame al Zoológico de San Diego al (619) 231-1515.