Por Hutton Marshall

La organización sin fines de lucro convierte el golf en lecciones de vida y logros educativos

El golf, le dirán sus ávidos jugadores, es una metáfora adecuada de la vida. Al igual que el éxito en el mundo real, el golf requiere paciencia, calma mental y honestidad, porque cada jugador lleva la cuenta de su propia puntuación y penalizaciones.

Fue esta comparación la que golpeó al ex jugador de los Chargers, Ernie Wright, durante una fatídica ronda de golf en el campo de golf Stardust de Mission Valley en 1994. Los hombres con los que Wright jugó golf ese día se acercaron a él para comenzar un programa de caddy para las minorías del centro de la ciudad, y Wright vio la valor de inculcar las lecciones de vida del golf en la juventud de San Diego. Más que un programa de caddy, Wright imaginó una organización sin fines de lucro que enseñara la importancia de la honestidad, la perseverancia y la educación a través del golf.

Poco después, el supervisor del condado Ron Roberts (entonces miembro del concejo municipal) ayudó a Wright a formar una organización sin fines de lucro 501(c)3 oficial ese mismo año. Luego, la organización se hizo cargo de un contrato de arrendamiento para Colina Park Golf Couse, dando origen a Pro Kids San Diego.

En la actualidad, Pro Kids atiende hasta a 1500 estudiantes cada año, muchos de ellos de la comunidad de bajos ingresos de City Heights, que se encuentra al sur de Kensington y Talmadge y al este de North Park. La organización se incorporó en 2002 a la organización First Tee, que comparte el sentimiento de que el golf ofrece muchas lecciones de vida importantes para los niños.

La organización sin fines de lucro ahora está supervisada por Keith Padgett, cuyo primer juego de golf cuando era niño tuvo lugar en el campo de golf Colina Park que ahora Pro Kids llama su hogar. Dijo que en ese entonces, el campo estaba en mal estado.

“Crecí en Lemon Grove, Spring Valley, y cuando tenía alrededor de 10 años, mi padre me llevó a la colina para mi primera ronda”, dijo Padgett. “Estaba en muy mal estado entonces, no sabía que no era así como se suponía que debían verse los campos de golf, y empeoró aún más a partir de ahí”.

Si bien Pro Kids basa su filosofía, y lo que es igual de importante, su atractivo para los niños, en el golf, el objetivo subyacente de la organización es llevar a los niños de secundaria y preparatoria en el camino hacia la universidad y un buen trabajo. Los estudiantes de Pro Kids no solo juegan golf después de la escuela, sino que reciben tutoría, un "club de tareas" y recursos educativos en el Centro de aprendizaje de Pro Kids.

Hoy en día, el Centro de Aprendizaje es un edificio moderno de 7,000 pies cuadrados en el impecable y renovado campo de Colina Park. Antes, cuando Wright comenzó Pro Kids, el único edificio en el campo era un remolque donde los golfistas revisaban su ronda. Eso sirvió como su primer centro de educación. Wright y otros fundadores también tuvieron muchos otros problemas que abordar en el curso.

“Había graffiti en las paredes y en las cercas”, dijo Padgett. “Y se hacen muchos tratos de drogas dentro de la puerta y demás”.

A pesar del comienzo desafiante, Wright convirtió el campo en un lugar no solo adecuado para Pro Kids, sino también un campo donde el público viene a jugar también. El campo de par 3 ahora es frecuentado por muchos lugareños de forma regular.

La ubicación de Pro Kids, un campo de golf deteriorado en City Heights, difícilmente parece una ubicación típica para una organización de golf. City Heights es un vecindario increíblemente diverso con un gran porcentaje de nuevos inmigrantes y familias de bajos ingresos. Wright y Padgett reconocieron que este era el vecindario donde Pro Kids podría tener el mayor impacto, a pesar de que el golf es un concepto extraño para muchos de los niños.

“Para muchos niños inmigrantes, muchos de ellos ni siquiera han oído hablar del golf, y si lo han hecho, se ve como un juego de personas blancas y ricas, no como un juego que les pueda interesar”, dijo Padgett, y agregó que muchos de estos niños se han convertido en golfistas excepcionales, sobre todo un hermano y una hermana con más de 90 hoyos en uno entre ellos.

Wright falleció en 2007, después de luchar contra un cáncer terminal durante varios años. Incluso mientras se sometía a un tratamiento contra el cáncer, Wright continuó trabajando con la junta directiva y el personal de Pro Kids para crear un plan de sucesión de liderazgo y un plan estratégico a largo plazo. Imaginó expandirse más allá de City Heights y abrir Pro Kids en múltiples ubicaciones en todo el condado.

Wright nunca llegó a ver este objetivo realizado, pero en 2012, Pro Kids abrió su segunda ubicación en Oceanside, creando un campo de golf de seis hoyos en un lote vacío para atender a los niños del norte del condado.

Padgett, quien se hizo cargo un par de años después de que se abriera el campo de Oceanside, espera fortalecer los lazos del golf con el éxito educativo y profesional. Este mes, lanzó “The Academy” en Pro Kids, que ofrece a los niños una participación más rigurosa en la organización.

Algunos están en el campo todos los días; otros aparecen solo una vez al mes. Los niños en The Academy pasarían al menos dos días a la semana en el curso, con tiempo adicional perfeccionando su conocimiento del plan de estudios relacionado con STEM.

Pro Kids también ofrece varias becas universitarias a sus estudiantes cada año. También coordinan pasantías en la escuela secundaria con varias empresas locales prósperas, sobre todo Qualcomm. Él dice que el objetivo es lograr que las minorías subrepresentadas entren en carreras STEM.

"Cuando hablamos con Qualcomm, dijeron: 'En primer lugar, no hay suficientes estadounidenses con títulos [STEM], en segundo lugar, nos gustaría contratar a más mujeres y minorías con esos títulos, pero no sabemos dónde encontrarlos". dijo Padget. “Y dijimos, 'oye, sabemos dónde puedes encontrarlos. Si nos da una subvención para comenzar esta academia, comenzaremos con los estudiantes de sexto grado y los llevaremos hasta la universidad y luego, con suerte, los ayudará a encontrar un trabajo'”.

Para Padgett, el desafío de proporcionar a las minorías desatendidas un camino asequible hacia un título universitario es familiar. Después de ser el primero en su familia no solo en graduarse de la escuela secundaria, sino también en graduarse de la universidad y obtener una maestría, pasó más de cuatro décadas dirigiendo organizaciones sin fines de lucro del sur de California orientadas a servir a jóvenes de bajos ingresos. Se retiró hace varios años de su puesto más reciente al frente de The Boys & Girls Clubs of San Dieguito.

“Cuarenta y cinco años de ser director ejecutivo en varias organizaciones sin fines de lucro, pensé que era hora de cabalgar hacia el ocaso”, dijo Padgett sobre su decisión de retirarse. “Siete meses de jugar al golf cuando quería y pasar tiempo con los nietos fue genial, pero me di cuenta de que tenía más combustible en el tanque y me di cuenta de que necesitaba ser parte de una misión como lo había sido durante 45 años”.

Así que rápidamente reconsideró su decisión de jubilarse, comenzó a escuchar ofertas de trabajo y finalmente terminó encontrando a Pro Kids como la mejor opción.

“De todos los lugares en los que he estado, otros han sido realmente geniales y han hecho cosas geniales, pero honestamente puedo decir que Pro Kids es el mejor lugar en el que he estado. Realmente es un lugar especial”, dijo Padgett. “Me identifico con los niños, me identifico con los vecindarios, me identifico con los programas, simplemente encajaba perfectamente”.

Pro Kids tiene alrededor de 200 voluntarios que sacan a los niños a jugar regularmente, los ayudan con sus estudios y brindan otro tipo de apoyo para la organización sin fines de lucro, pero Padgett dijo que con la nueva ubicación en Oceanside y el inicio del programa de la Academia más involucrado, Pro Kids necesitará más ayuda. que nunca

Dana Albert, asesora financiera de Merrill Lynch y voluntaria de Pro Kids en Oceanside, dijo que el voluntariado ha sido una excelente manera de retribuir y al mismo tiempo quemar algo de estrés jugando un juego que ama. Sin embargo, Albert enfatizó que aquellos interesados en ser voluntarios no deben desanimarse solo porque no son ávidos golfistas.

“Tenga la mente abierta y no piense que la habilidad en el golf es un requisito previo porque no lo es, realmente no lo es. Creo que el interés o la habilidad de alguien para jugar al golf es realmente una bonificación”, dijo Albert. “Creo que quieres tener el deseo de ser productivo ayudando a los niños a no meterse en problemas”.

Albert pasó 20 años en la industria del golf antes de pasar al sector financiero. Dijo que poder mostrarles a los niños que crecen en su ciudad natal lo que es posible a través del golf ha sido una poderosa herramienta de motivación.

“Puedes tomarte 20 minutos y salir y jugar seis hoyos con un niño en Oceanside y alegrarle el día a alguien. Puedes tener una gran oportunidad en 20 o 25, el niño lo verá y podría inspirarse; nunca se sabe a dónde llevará eso el futuro de alguien”, dijo Albert.

Padgett también enfatizó que lo importante que deben considerar los posibles voluntarios es que no es necesario ser un golfista destacado para llevar a los niños a jugar una ronda. Los maestros jubilados y los empresarios también pueden ayudar con los programas educativos.

Incluso el golfista más novato puede ayudar, siempre que los niños tengan un adulto con quien interactuar y aprender, incluso si el golf no es la lección que se enseña. Para ponerse en contacto con Pro Kids u obtener más información sobre el trabajo que realizan, visite thefirstteesofsandiego.org.

—Comuníquese con Hutton Marshall al jhuttonmarshall@gmail.com.