Bill Keith dice que creció como un "verdadero hippie". Él y su familia viajaron en un autobús escolar convertido llamado “The Fun Bus” durante seis años mientras su padre, un nutricionista, daba conferencias en las universidades. Keith, el mayor de 13 hermanos y hermanas, dice que él y sus hermanos a menudo subían al escenario después de las conferencias para interpretar números musicales, lo que llevó a su padre a referirse a ellos como los "Cantantes de la familia Keith Trapp", una referencia al clásico de la película "The Sonido de la música.” Por la noche, la familia se quedaba en campamentos, donde los niños eran educados bajo las estrellas, aprendiendo paciencia y aritmética, mientras su padre les sermoneaba durante horas. Hoy en día, es difícil imaginar al residente alto y rubio de Pacific Beach viviendo un estilo de vida gitano. Keith, el director ejecutivo de 28 años de una empresa próspera, exuda un tipo de energía que claramente le ha servido bien. Decir que la compañía de su familia, que creó Perfect Foods Bar, comenzó como una operación modesta sería quedarse corto. El padre de Keith, Bud, creó la receta original mezclando mantequilla de maní y miel junto con suplementos naturales. Después de proclamar que era "perfecto", comenzó a venderlos a sus amigos en bolsas Ziploc. “Papá nunca fue realmente compensado por sus ideas”, dijo Keith. “Él siempre tuvo la impresión de que no se debe imponer una carga financiera a las personas que quieren comer bien”. Hace unos cinco años, Bud, un ex culturista que amaba el sol, contrajo cáncer de piel, lo que llevó a la familia al colapso financiero. Keith, entonces estudiante de la Universidad Estatal de Humboldt, regresó a casa para ayudar a su madre a mantener a sus 12 hermanos menores. “Tenía la espalda contra la pared. La familia estaba en problemas y tuvimos que unirnos y tomar algunas decisiones”, dijo. "Analizamos nuestras opciones y apostamos por estas barras que solía hacer papá". Keith hizo un plan de negocios basado en la cantidad mínima de capacitación empresarial que tenía en la universidad. Fue a varios bancos en busca de préstamos y se quedó con las manos vacías. Eventualmente, la familia decidió recaudar capital inicial vendiendo una propiedad que poseía en Eureka. Con los $150,000 que hicieron en la venta, compraron equipos de mezcla y se mudaron a un almacén. Por la noche, los hermanos mayores mezclaban y extendían las barras a mano, y Keith salía a la acera durante el día para vender el producto. Eventualmente, alguien se dio cuenta y los puso en la puerta con la cadena de supermercados Whole Foods. Desde entonces, Perfect Foods Bar ha estado en una vía rápida hacia el éxito. Ahora en la categoría de $3 millones por año, la compañía produce alrededor de 15,000 barras por día, todas aún enrolladas a mano, desde su almacén en University Towne Center (UTC). El próximo proyecto, dijo Keith, es abrir fábricas en todo el país para reducir la huella de carbono de la empresa y crear empleos para las economías locales. El negocio, mientras tanto, sigue siendo un asunto de familia. La hermana de Keith, Leigh, de 25 años, es la vicepresidenta de la empresa, mientras que las hermanas Charisse, de 22, y Monise, de 26, son la gerente de control de calidad y la líder de la fábrica, respectivamente. El hermano Zane, de 21 años, es un demostrador de productos y el hermano Amyas, de 23 años, es un técnico de fábrica. “Ciertamente nunca planeé ser un 'QC'”, dijo Sharisse, riendo. “Pero todo simplemente encajó en su lugar. Ha sido todo un viaje”. Monise, espolvoreada con polvo del proceso de mezcla, agregó que hacer un producto que ella respalda es un catalizador para el trabajo duro. “Siempre sentimos que el bar tenía mucho potencial”, dijo. “El hecho de que crea en el producto es un gran motivador”. Trabajar en estrecha colaboración con la familia no siempre ha sido fácil, especialmente cuando Keith tiene que restallar el látigo. “Definitivamente hay algunos hermanos que han sido despedidos seis o siete veces, y pasan por mamá y mágicamente son recontratados”, dijo con una sonrisa. “Pero es importante para nosotros ser una empresa legítima y las reglas deben ser justas”. El producto ha estado subiendo al radar nacional. Las barras se encuentran ahora en ocho de las 11 regiones de EE. UU. donde opera Whole Foods, y también se venden en varias otras cadenas, como Vitamin Cottage, Sunflower Market, GNC y Henry's. La empresa, dijo Keith, se encuentra en una verdadera etapa de “hipercrecimiento”. Bud Keith falleció en 2009, por lo que no ha podido ver la dinastía que sus hijos han construido como su legado. Sin embargo, ha vivido en los recuerdos que sus hijos e hijas tienen de sus humildes comienzos. “Nunca olvidaré hacer esas barras en la cocina con mi papá”, dijo Bill Keith. “Todos recordamos de dónde venimos. Ha habido algunos momentos críticos en los que podríamos haber fracasado, pero se ha unido porque todos tenemos la misma pasión: hacer un producto que sea delicioso y nutritivo, y algo bueno y positivo”. En una palabra, perfecto.
