Por PATRICIA SIMPSON
Durante mucho tiempo, las únicas ardillas que se encontraban en el Parque Regional Mission Trails eran las ardillas terrestres de California (Otospermophilus beecheyi). Pero en 2016, un usuario de iNaturalist fotografió una ardilla zorro (Sciurus niger) en un sendero al oeste del lago Kumeyaay. Nadie reportó otra ardilla zorro en el parque en iNat hasta abril de 2019 y desde entonces, se han publicado siete observaciones más, incluida una de skylukr (bit.ly/2uhjARI). Esta nueva población de criaturas no nativas parece estar confinada a un límite urbano del parque, justo al este de Kwaay Paay Peak Trail (a la salida de Father Junipero Serra Trail).
La ardilla zorro es una ardilla de árbol y, como su nombre lo indica, se destaca por vivir entre los árboles, donde anida en cavidades vacías y se alimenta. Es de color gris y naranja y luce una cola tupida que a menudo se anima y alinea su espalda para formar una forma de "S". En contraste, la ardilla de tierra de California sostiene su cola directamente detrás del cuerpo, generalmente en el suelo o, a veces, colgando hacia abajo si el animal está posado. La ardilla de tierra también es más robusta y de color más apagado y sus ojos están revestidos con un anillo blanco distintivo.
Según el Museo de Historia Natural de San Diego, las ardillas zorro podrían haber sido introducidas en el área de Los Ángeles alrededor de 1904 desde Tennessee o el valle de Mississippi. Han estado expandiendo su territorio desde entonces. En San Diego, ha habido una población bien establecida en Balboa Park durante muchos años (desde 1929 según la mayoría de las fuentes), pero en los últimos años se han reportado más y más ardillas zorro en otras partes del condado.
No se ha estudiado el impacto de las ardillas zorro en la población de ardillas nativas de San Diego. Es probable que el impacto sobre las ardillas terrestres de California sea mínimo ya que las dos especies tienen diferentes preferencias de hábitat y anidación. Sin embargo, a medida que la población de ardillas zorro se desplaza hacia el este, hacia las montañas de San Diego, la ardilla gris occidental (Sciurus griseus) especies pueden verse afectadas. Tanto la ardilla gris occidental como la ardilla zorro son ardillas arborícolas y definitivamente competirían por el hábitat y la comida, según un estudio realizado por Los Angeles County Fish and Wildlife.
Para ayudar a los científicos a comprender mejor la distribución actual de las ardillas en el condado de San Diego, tome fotos de ellas, publíquelas en iNaturalist.org y únase a la Encuesta de ardillas del sur de California en bit.ly/3bmU4ez.
— Patricia Simpson es una guía de senderos en el Parque Regional Mission Trails.
