Por PATRICIA SIMPSON

En un mundo donde la abeja europea (Apis mellifera) recibe toda la publicidad y la gloria de la polinización, me gustaría presentarles la abeja cortadora de hojas (género megachile) que se puede ver en esta observación —inaturalist.org/observations/64114013 — publicada por carrotpeople en iNaturalist. Las abejas cortadoras de hojas son bastante comunes. Su tamaño, dependiendo de la especie, varía desde aproximadamente el mismo a un poco más pequeño que una abeja. Y eso es todo lo que estos dos tienen en común.

A diferencia de las abejas, megachile (pronunciado mega-kyle-y) las abejas son solitarias. Eso significa que cada hembra puede y pondrá huevos.

Una abeja cortadora de hojas emerge de marzo a septiembre aquí en San Diego, gracias a nuestro clima templado y la abundancia de flores. La abeja adulta tiene una vida relativamente corta de solo unas pocas semanas cuando el apareamiento, la alimentación y la reproducción para la siguiente temporada son prioridades.

Dependiendo de la especie, la hembra cortará piezas circulares de hojas anchas o pétalos de flores para revestir una cavidad. Al final de la cavidad, pondrá un huevo y depositará una ración de polen y néctar para que la larva se alimente después de la eclosión. Luego construye una pared con comida, barro u hojas (o una combinación) y pone otro huevo en la siguiente sección o celda. Repite el proceso hasta que llega al final de la cavidad o tubo y lo sella. ¡Su trabajo en la producción de la próxima generación ha terminado!

Si bien muchas hembras pueden anidar muy cerca, no comparten madrigueras ni “tubos” de anidación. Solo recolectan suficiente polen y néctar para comer y colocar en celdas de anidación, donde han puesto sus propios huevos.

Las larvas eclosionan, se alimentan y pupan durante los meses fríos para emerger como adultos en la primavera o más tarde. No hay producción de miel involucrada en absoluto. De hecho, contrariamente a la creencia popular, la producción de miel por parte de las abejas es muy rara. Solo unas pocas especies (alrededor de ocho de 20,000 en todo el mundo) producen miel.

¿Por qué querrías abejas cortadoras de hojas en tu patio trasero? Son polinizadores autóctonos, muy productivos y bastante mansos.

A diferencia de las abejas melíferas, que recogen cargas de polen en sus patas traseras (aseguradas allí con miel y néctar), megachile las abejas recogen el polen en su vientre. El polen se adhiere libremente a pelos especiales llamados cepillos de polen. Esto significa que cuando visitan otras flores, las abejas cortadoras de hojas dispersarán el polen a una velocidad mayor que las abejas melíferas y, por lo tanto, polinizarán de manera más eficiente.

Las abejas, a pesar de ser un polinizador doméstico esencial para los grandes monocultivos, no son nativas de las Américas y son altamente invasivas, especialmente en entornos no agrícolas. Según un estudio realizado por Cane y Tepedino, una sola colonia de abejas puede eliminar tanto polen como el que sustentaría a 33 000 polinizadores nativos cada mes.

En San Diego, el último de los megachile las abejas se ven generalmente en noviembre. Después de esto, es el momento perfecto para que investigues cómo atraerlos a tu jardín la próxima temporada.

Afortunadamente, Internet está lleno de información útil sobre cómo cuidar a las abejas cortadoras de hojas. Puede decidir construir su propia "vivienda" (¡proyecto divertido con los niños!) o comprar una "instalación" prefabricada de las muchas compañías que las ofrecen (¿regalo para un ser querido?). Si decide comprar abejas cortadoras de hojas, en lugar de simplemente dejar que lleguen a su jardín de forma natural desde áreas vecinas, asegúrese de que la especie que está comprando se encuentre en el condado de San Diego.

— Patricia Simpson es una guía de senderos en el Parque Regional Mission Trails.