Es una cuestión de paternidad. Aunque cuatro de las Islas del Canal del Norte de California (San Miguel, Santa Rosa, Santa Cruz y Anacapa) residen hoy frente a la costa de Santa Bárbara, su linaje es San Diego. Viaja 20 millones de años atrás (mucho tiempo pero aún así) cuando las placas tectónicas, los volcanes en erupción, los terremotos, el cambio climático y los cambios en el nivel del mar estaban haciendo historia. La placa tectónica del Pacífico (bajo el Océano Pacífico) se deslizó debajo de la placa continental de América del Norte (frente al sur de California), lo que provocó que una parte del continente se rompiera y se convirtiera en parte de la placa del Pacífico. Una parte del trozo que se desprendió de la costa de San Diego se convertiría en una isla que los geólogos llamaron Santarosae. Más movimientos y sacudidas del sur levantaron y empujaron la naciente isla hacia el norte, donde finalmente se asentó frente a Santa Bárbara.
Una vez que la última glaciación alcanzó su punto máximo (hace unos 12.000 años), el calentamiento del clima condujo a un aumento del nivel del mar, que eventualmente inundó gran parte de Santarosae, dejando los cuatro picos de islas que vemos hoy. Si bien esta es la historia geológica de las islas, ¿qué hay de su pasado humano?
En la reciente Reunión de Ciencias Oceánicas en el Centro de Convenciones de San Diego, hablé con el Profesor de Antropología de SDSU, Todd Braje, sobre un proyecto de investigación en curso alrededor de las islas en el que él y un equipo interdisciplinario de geólogos, biólogos y otros arqueólogos tienen como objetivo comprender cómo y cuándo llegaron los primeros humanos al hemisferio occidental. Hasta hace poco, la evidencia llevó a la mayoría de los arqueólogos a creer que los humanos llegaron a América del Norte hace unos 13.500 años a través de una ruta interior a través del corredor de hielo del Mar de Bering. Sin embargo, los arqueólogos se vieron obligados a mirar de nuevo cuando, hace unas décadas, se descubrió frente a la costa de América del Sur un sitio 1.000 años más antiguo y distinto a todos los demás sitios conocidos de América del Norte. ¿Cómo llegaron allí esas personas?
“La evidencia ahora muestra que inmigrantes mucho más antiguos siguieron las costas continentales en barco hace 20.000 años”, dijo Braje. “O estos cazadores-recolectores pueden haber llegado primero en bote, se abrieron camino hacia el interior y luego se dirigieron al norte”. Estos pueblos primitivos sorprendentemente sofisticados tenían botes para viajar por la "autopista de las algas marinas" con su rica fuente de alimentos cosechada de los bosques de algas marinas (que apareció por primera vez durante esta época). Por lo tanto, nuestra costa sumergida debe estar ocultando un vasto registro arqueológico no descubierto que nadie pensó en buscar hasta ahora, probablemente porque el nivel del mar estaba a unos 400 pies por debajo del actual. Aún así, ¿por qué estudiar las Islas del Canal cuando hay una gran cantidad de costas para elegir?
"Hoy hemos identificado más de 100 sitios arqueológicos que están por encima de la línea de flotación alrededor de Santarosae que datan de hace más de 8.000 años", dijo Braje. Esta es la concentración más alta de sitios costeros antiguos que se encuentran en todas las Américas, lo que significa que, debajo de la línea de flotación, las islas pueden contener evidencia de los primeros americanos.
“Hemos desarrollado un modelo predictivo para refinar áreas de búsqueda masiva y mapeo geofísico en alta mar y extracción de núcleos para probar áreas de alta probabilidad en busca de evidencia de sitios arqueológicos sumergidos”, dijo Braje. Por ejemplo, los datos preliminares del mapeo del fondo marino muestran que una vez hubo un puente terrestre, ahora a unos 300 pies por debajo del nivel del mar moderno, que conectaba Santa Rosa y Santa Cruz. Debajo de este puente terrestre había un estuario próspero, un punto de acceso ecológico donde los drenajes de agua dulce se vertían en el agua salada y donde se juntaba una abundante mezcla de especies marinas y terrestres. Hace unos 7.000 años, el aumento del nivel del agua inundó este sitio y separó las dos islas.
Estos cazadores-recolectores sin duda se beneficiaron del entorno fértil y el clima templado de las islas, pero también afectaron su entorno. Si bien el número de migrantes fue lo suficientemente pequeño como para haber dejado una huella ecológica ligera, después de que colonizaron, la huella de su mano humana se profundizó. Por ejemplo, quemaron el paisaje para cultivar plantas comestibles y medicinales, y los perros introducidos hace unos 6000 años afectaron a las poblaciones de aves.
Los historiadores dicen que si quieres comprender el presente y planificar el futuro, mira el pasado. Este proyecto brindará oportunidades increíbles para estudiar cómo evolucionaron esos paisajes costeros, revelar información sobre el clima pasado y determinar los cambios en el lecho marino a lo largo del tiempo. Los sitios situados en costas antiguas podrían tener implicaciones para nuestra comprensión de cómo y por qué estas personas optaron por migrar y por qué abandonaron los sitios. Estos pueden afectar las decisiones que debemos tomar para adaptarnos al aumento del nivel del mar a medida que nuestro clima continúa cambiando.
Judith Lea Garfield, bióloga y fotógrafa submarina, es autora de dos libros de historia natural sobre el parque submarino frente a La Jolla Cove y La Jolla Shores. Comentarios a [email protected].
