Por Katherine Hon | Asuntos pasados
En 1985, John Kotselas decidió abrir un restaurante con las deliciosas recetas de su familia. Él dice: “Los griegos se quedan donde están”, y fiel a su herencia, ha mantenido su restaurante, Olympic Café, en el pequeño centro comercial en la esquina noroeste de Texas Street y University Avenue durante 31 años.
Kotselas pronto dejará ese espacio, pero no se irá muy lejos. Él está guiando la creación de una auténtica taberna griega en el edificio justo al oeste en 2310 University Ave., que más recientemente albergó a Jersey Joe's Pizzeria.
Aunque nació en Grecia, Kotselas es esencialmente un nativo de North Park. Vino aquí con su familia en 1967 cuando solo tenía 8 años. Su padre, Pete, y su madre, Evlabia, emigraron a los Estados Unidos cuando un grupo de coroneles de derecha tomó el poder en Grecia, suprimió las libertades civiles y disolvió los partidos políticos. Él dice que sus padres eran niños durante la Segunda Guerra Mundial y la guerra civil griega que siguió a fines de la década de 1940. No querían sufrir más violencia y agitación. La familia, incluidos John y sus dos hermanas mayores, Niki y Noula, se establecieron en Bancroft Street, justo al norte de Thorn Street.
John habla con cariño sobre crecer en North Park. Asistió a la Escuela Primaria McKinley ya la Escuela Secundaria Hoover cuando ambas aún estaban en sus hermosos edificios originales construidos durante la década de 1920. Patinó en la pista de patinaje sobre ruedas Palisade Gardens en University Avenue en Utah Street y vio películas en el North Park Theatre. Repartió periódicos cuando tenía 11 años, andaba en bicicleta a las 5 de la mañana por las calles Texas y Louisiana desde El Cajon Boulevard hacia el sur. Jugó béisbol en Morley Field en la década de 1970 y todavía está orgulloso de su jonrón para su equipo, los Optimists, en el juego de la Liga Pequeña de 1971 donde ganaron el campeonato. Jugó baloncesto para la Escuela Secundaria Hoover con su amado entrenador, Hal Mitrovich, ganando el MVP en su primer año.
Pocos pueden saber que tiene una maestría en teología y enseñó filosofía, teología y griego del Nuevo Testamento en el Instituto Bíblico Horizon en San Diego durante seis años. A principios de la década de 1980, cuando las tasas de interés se disparaban y el negocio de los autos usados florecía, importó autos y los vendió en un lote en las calles 16 y C del centro. Pero comenzó a sentir que el negocio de los automóviles dependía demasiado de las condiciones económicas transitorias y decidió que el negocio de los restaurantes sería más estable.
“Tu estómago no pregunta cuál es la tasa de interés cuando quieres comer”, explica. Sus hermanas, durante años, habían dirigido con éxito ocho restaurantes, incluido el restaurante griego Troy's en Friars Road. Entonces, en 1985, trajo recetas de su madre y hermanas al lugar de la esquina en Texas Street y University Avenue, un lugar por el que había pasado muchas veces en su ruta de periódicos.
A John le encanta brindar una experiencia en la que las personas puedan olvidarse de cualquier otra cosa que esté sucediendo, relajarse y disfrutar comiendo comida griega hecha desde cero. Sus recuerdos favoritos incluyen pasar el rato en el restaurante con entrenadores locales como Hal Mitrovich; Bill Whittaker, fundador de North Park Little League y ex entrenador de béisbol en Saint Augustine; y Joe Schloss, otro fundador de North Park Little League y entrenador respetado durante 60 años.
Él dice que el restaurante es una extensión de su casa y, de hecho, muchos clientes se sienten como amigos que vienen de visita. Cuando estaba escribiendo su libro "Sócrates en Nueva York" a fines de la década de 1990, probaba teorías filosóficas en el restaurante. Se ríe, recordando haber recibido llamadas telefónicas después de la medianoche de familias preocupadas que le preguntaban si había visto a la persona que enviaron a recoger su comida para llevar horas atrás. Sí, todavía estaban involucrados en la animada discusión, bolsas de comida olvidadas en la mesa frente a ellos.
Su mejor recuerdo sobre el restaurante es cuando conoció a Donna, su esposa durante 25 años, allí en 1989. Ella se había mudado recientemente a Hamilton Street e iba a una tintorería cercana cuando la vio por primera vez. Después de que ella se fue, les pidió que le dijeran que viniera al restaurante la próxima vez, y unos meses después ella lo hizo. Su título en ciencia de los alimentos de UC Davis y sus habilidades culinarias fueron la guinda del pastel. Apropiadamente, ella hace todos los postres tentadores en Olympic Café.
John espera que la nueva ubicación esté abierta antes de Navidad. Habrá un patio exterior cubierto y más espacio interior donde los comensales puedan quedarse. Las baldosas del suelo raspadas a mano que parecen piedra, los marcos de las ventanas envejecidos a mano y los acabados de hierro forjado a mano formarán un auténtico telón de fondo para las antigüedades que ha coleccionado a lo largo de los años. Él y sus empleados de toda la vida están muy contentos de quedarse en North Park, una comunidad que aman, y el vecindario está ansioso por unirse a ellos para desayunar, almorzar o cenar tranquilamente.
—Katherine Hon es la secretaria de la Sociedad Histórica de North Park. Comuníquese con ella en [email protected] o 619-294-8990.
