Por Jeremy Ogul

Seis meses después de que el jefe de policía de La Mesa, Ed Aceves, anunciara su retiro, los líderes de la ciudad anunciaron su reemplazo: Walt Vásquez, quien dejará su puesto como asistente del jefe de policía en el Departamento de Policía de San Diego.

Vásquez, quien nació y creció en San Diego pero asistió a Helix High School, prestará juramento en una ceremonia pública en la estación de policía el lunes 6 de abril a las 4 p.m.

Aceves, quien se desempeñó como jefe durante tres años, técnicamente se jubiló desde el 30 de diciembre, pero fue designado por el Concejo Municipal para servir como jefe interino temporal hasta que se encontrara un reemplazo.

Vásquez ha trabajado más de 28 años, toda su carrera policial, en SDPD, comenzando como oficial de patrulla en la División Sureste. Luego se transfirió a la academia de policía para enseñar a los reclutas, enfocándose en técnicas defensivas y entrenamiento en el uso de la fuerza. A lo largo de los años, fue ascendido a sargento, teniente y capitán, trabajando en una diversa gama de divisiones y unidades con SDPD. Durante los últimos dos años, Vásquez ha sido subjefe de policía, primero supervisando las operaciones de patrullaje y más recientemente supervisando la vigilancia del vecindario.

Aceves dijo que Vásquez está altamente calificado.

“Lo conozco muy bien y no podría estar más feliz de que haya sido seleccionado”, dijo Aceves.

En sus primeros meses al frente del Departamento de Policía de La Mesa, Vásquez pasará tiempo observando y aprendiendo cómo se hacen las cosas en un departamento que es mucho más pequeño que SDPD. También se enfocará en establecer relaciones con el personal del departamento de policía, el personal de la ciudad, funcionarios electos, líderes comunitarios y otros ciudadanos.

Vásquez enfatizó que las agencias de aplicación de la ley solo pueden servir de manera efectiva a sus comunidades cuando han establecido asociaciones sólidas y líneas de comunicación con los ciudadanos a los que sirven.

“Los ciudadanos realmente quieren y merecen y necesitan una conexión con su departamento de policía. Estamos para servir”, dijo. “Siempre tienes que conectarte con la comunidad y ser accesible y comunicarte… Eso requiere esfuerzo y enfoque”.

Vásquez dijo que este es el único puesto de jefe de policía que ha solicitado y que La Mesa fue el único departamento que consideró. Mucho de eso fue impulsado por su familiaridad con la comunidad. Antes de graduarse de Helix, Vásquez creció jugando béisbol de la liga pony aquí. Un residente de El Cajón, su médico de familia está en La Mesa, y cuando sus hijos crecieron, los vio actuar en eventos como Christmas in the Village.

La posición del departamento de policía en la comunidad policial más amplia también fue un factor, dijo.

“El Departamento de Policía de La Mesa tiene una reputación muy buena y sobresaliente”, dijo. “Son un departamento de policía bien pensado”.

Aunque puede ser nuevo en la agencia de policía de La Mesa, Vásquez es bien conocido entre los líderes policiales de todo el condado. Eso es especialmente relevante en una era en la que los líderes cívicos han llegado a comprender lo importante que es adoptar un enfoque regional para la seguridad pública.

En un comunicado enviado por correo electrónico a los medios, el administrador de la ciudad de La Mesa, Dave Witt, dijo que Vásquez estaba excepcionalmente calificado para el puesto.

"Señor. Vásquez participó en un proceso de solicitud muy completo que atrajo a una amplia gama de candidatos dentro y fuera de la región”, escribió Witt. “Tengo plena confianza en que el Sr. Vásquez es el candidato más calificado para el nuevo jefe de La Mesa y brindará la energía y el compromiso profesional necesarios para tener éxito en su nuevo cargo en La Mesa”.

Mientras se prepara para entregar las llaves de la oficina del jefe, Aceves dijo que Vásquez tendrá serios desafíos internos y externos en los que trabajar.

Dentro del departamento, la mayor necesidad es continuar desarrollando lo que es una fuerza policial relativamente joven, especialmente si se considera que muchos de los miembros más veteranos serán elegibles para jubilarse dentro de los próximos cinco años, dijo Aceves.

Esa tarea se complicará por lo difícil que es reclutar candidatos calificados para la academia de policía, dijo. Muchos candidatos potenciales son descalificados por el uso previo de drogas, problemas relacionados con el robo y problemas de carácter moral, como la deshonestidad. Como resultado, todas las agencias policiales de la región compiten por el mismo pequeño grupo de reclutas calificados.

Pero Vásquez tiene experiencia en esos asuntos.

Un artículo de 2009 en el San Diego Union-Tribune destacó la reputación de Vásquez dentro del SDPD como un líder que no estaba por encima de trabajar en las calles junto a sus patrulleros más jóvenes. Fue algo que Vásquez aprendió del primer capitán que tuvo: Jerry Sanders, quien luego se convertiría en alcalde de la ciudad de San Diego.

“Jerry tuvo un gran impacto en mí”, dijo Vásquez. “Eso es algo que trato de mostrar... para realmente conectar y apoyar al personal de nivel de línea”.

Fuera de los muros del departamento de policía, dijo Aceves, Vásquez tendrá que lidiar con un número vertiginoso de casos relacionados con enfermedades mentales. En los últimos cuatro años, el número de detenciones psiquiátricas involuntarias se ha duplicado aproximadamente, y eso es una pérdida significativa de recursos policiales, dijo.

“Este no es un problema de La Mesa; este es probablemente un problema nacional, definitivamente un problema de California”, dijo Aceves.

Vásquez dijo que los problemas sociales que van desde la enfermedad mental hasta la falta de vivienda y el abuso de drogas se abordan mejor a través de un enfoque colaborativo entre múltiples agencias: policía, profesionales de la salud mental y trabajadores sociales.

Luego están las leyes de sentencias penales y de drogas de California que cambian rápidamente. Bajo el Proyecto de Ley 109 de la Asamblea y la Proposición 47, por ejemplo, muchos de los que habrían estado en la cárcel o prisión hace un par de años ahora están libres.

“Creo que nuestras comunidades se han acostumbrado a estas bajas tasas de criminalidad”, dijo Aceves. “Mientras seguimos ajustando estas leyes, no hay forma de mantener las tasas de criminalidad tan bajas”.

Finalmente, la policía en todas partes está lidiando con el impacto de los problemas de alto perfil de las relaciones entre la policía y la comunidad en lugares como Ferguson, Missouri; Cleveland Ohio; y la ciudad de Nueva York.

“Somos muy afortunados en La Mesa de tener una relación muy abierta y transparente con nuestra comunidad, pero como vemos, las cosas a nivel local, regional o incluso nacional pueden tener un impacto muy negativo en lo que hacemos en el día a día. día a día, y tenemos que lidiar con las consecuencias que otros nos imponen”, dijo Aceves.

A medida que Vásquez se asiente en el trabajo y comience a poner su sello en el enfoque de La Mesa hacia la seguridad pública, Aceves dijo que disfrutará de su jubilación, incluidos entrenamientos de Crossfit y rondas de golf mucho más frecuentes. No tiene planes inmediatos para un empleo futuro, pero mantiene abiertas sus opciones. También estará pendiente de Vásquez.

“Todavía soy residente de La Mesa, así que será mejor que haga un trabajo increíble”, dijo Aceves, riendo.

—Póngase en contacto con Jeremy Ogul en [email protected].