Por KEN DENBOW

El ex residente de Dell Cerro y estrella de los San Diego Rockets, Don Kojis, murió a las 4 am de la mañana del 19 de noviembre después de una valiente lucha contra el cáncer.

Don Kojis nació el 15 de julio de 1939 en Milwaukee, Wisconsin, hijo de George y Agnes Kojis. Asistió a la escuela secundaria Notre Dame en Milwaukee y se convirtió en un destacado basquetbolista de 6 pies y 5 pulgadas. De 1957 a 1961 asistió a la Universidad de Marquette, donde se convirtió en el jugador de baloncesto que sería un factor importante en la NBA de 1963 a 1974.

Mientras estaba en Marquette, Don fue dos veces All-American, estableciendo múltiples récords de rebotes escolares que no se han roto. Fue la decimotercera selección general de los Chicago Packers en el draft de la NBA de 1961, pero Don eligió jugar para Phillips Petroleum Phillips 66er's en la Liga Nacional de Baloncesto Industrial, mientras trabajaba en el departamento de marketing.

Mientras estaba con los 66ers, se asoció con su compañero de equipo Charlie Bowerman para popularizar el juego "alley-oop", entonces llamado "The Kangaroo Kram". Fue capitán del equipo de Estados Unidos que ganó la Medalla de Oro en los Juegos Panamericanos de 1963 y en los Juegos Mundiales.

Decidió renunciar a los Juegos Olímpicos de 1964 y se unió a los Baltimore Bullets. Jugó para otros cinco equipos, incluidos los San Diego Rockets, donde formó dos equipos All Star, promediando 22,5 puntos por partido en la temporada 1968-1969. A lo largo de su carrera, Don se destacó por su buen salto, ajetreo, codos afilados (!) y habilidad para saltar. Wilt Chamberlain lo describió como “el niño blanco más saltador que he visto”.

En 1968, mientras volaba entre juegos, Don conoció a Maureen McNeill, una azafata alta y vivaz que no se dejó intimidar por los atletas sabios en su vuelo, dando tan bien como recibió. Un año después, Don se casó con Mo dos veces (una vez en su iglesia metodista, una vez en la fe católica de Don, lo que dio lugar a que él reclamara el doble de aniversarios que años de matrimonio) en una unión amorosa que terminó solo con su muerte. La pareja tuvo tres hijos, Dan, Matt y Mike.

En 1976, Don asistió a un campamento familiar protestante con un grupo de familias católicas. Fue una experiencia profundamente espiritual, pero aún más, ¡fue divertido! Varios de los niños en el viaje preguntaron a sus padres: "¿Por qué nuestra iglesia no tiene algo así?"

El incidente conduciría a la vocación de Don en la vida. Una vocación que ha tenido un efecto positivo en cientos de miles de personas desde entonces y es el legado que define su vida.

En la casa de Del Cerro de su buen amigo, el Dr. Jerry Tisi, los dos discutieron la pregunta de los niños y luego hicieron la continuación obvia: "¿Quién construirá un campamento así?"

Los dos hombres buscaron en el área local y finalmente encontraron el lugar perfecto en las montañas de Cuyamaca, cerca de Julian. El problema era el precio de $3.5 millones. El vendedor de la propiedad, Charles Woods, un veterano de la Segunda Guerra Mundial que sufrió quemaduras de tercer grado en todo el cuerpo mientras volaba gasolina para reabastecer a las fuerzas chinas que luchaban contra los japoneses, redujo el precio de la propiedad a casi la mitad cuando se enteró del propósito. “No puedo ganar dinero con Dios”, dijo. ¿El pago inicial total que los dos socios tenían entre ellos? — ¡$25 dólares!

Don y Jerry se reunieron con el obispo de San Diego para presentar el campamento, y aunque la diócesis apoyaría la misión del campamento, el obispo dijo que necesitaba ser financiado y dirigido por los laicos.

Woods llevó el saldo como un préstamo y el pago fue de $9,000 por mes, más que los ingresos de los dos compradores. La vista de Don de 6 pies y 5 pulgadas con Tisi de 5 pies y 6 pulgadas se convirtió en una vista familiar, presentando su sueño de un campamento espiritual divertido y saludable. Don se hizo cargo de la recaudación de fondos por su cuenta después de la muerte de Jerry Tisi en 1988. Los donantes siempre tenían una sensación de anticipación en cuanto a lo que Don usaría para su presentación. Varía desde un traje de negocios, un esmoquin o incluso el hábito de una monja de clausura (¡su disfraz de Sister Mary Larry!).

El resultado es el actual Centro Católico de Conferencias Whispering Winds cerca de Julian, donde más de 10,000 personas cada año (jóvenes, individuos, parejas, familias y grupos) se alejan del estrés y las distracciones de la vida diaria y escuchan la voz de Dios en la belleza de la naturaleza. A lo largo de los años, Whispering Winds ha desarrollado ministerios únicos diseñados para familias con niños con necesidades especiales, familias militares y hermanos separados entre sí por la colocación en hogares de crianza.

Don encontró otra fuente de satisfacción: los nietos. Su forma alta era una vista familiar en el voleibol y otras competencias, en los patios de recreo de McDonald's y como la plataforma móvil de clavados en la piscina de su patio trasero.

A Don le precedieron en la muerte sus padres y sus hermanos, George y Tom. Le sobreviven su esposa, Maureen (Mo), tres hijos, Dan (Nikki y Samantha), Matt (Brianne, Ainsley, Sela, Augustine, Colette), Mike (Ana, Jimena, Milani), hermana Barbara Pfeil (Larry) y varias sobrinas y sobrinos.

El 18 de diciembre a las 10 am se llevará a cabo una Misa de Celebración de la Vida en la Parroquia de Santa Sofía. En lugar de flores, haga donaciones al Centro Católico de Conferencias Whispering Winds en www.susurrosvientos.org.

— Ken Denbow es un escritor independiente con sede en San Diego.