Por Audrey F. Baker | Guía de senderos

A medida que el otoño da paso, culminando en el solsticio de invierno, entramos en una nueva temporada. El ángulo reducido de la Tierra con respecto al sol trae días cortos, noches largas y cielos nocturnos abiertos. Señala que las vacaciones están sobre nosotros, marcando el final de otro año.

Desde la antigüedad hasta la actualidad, la naturaleza ha sido parte íntima de la celebración. Espectáculos llamativos de plantas icónicas impregnadas de la tradición navideña de California nos refrescan con tonos brillantes de color verde o bayas que recuerdan a la primavera, nos animan con la promesa de la regeneración.

Toyón (Heteromeles arbutifolia), un componente prominente de la salvia y el chaparral, ciertamente cumple con este criterio. Estas hermosas e impresionantes plantas se extienden a lo largo de gran parte de la costa de California hasta Baja California. También pueblan las estribaciones de Sierra Nevada (California Central). Conocido popularmente como Christmas Berry o California Holly, este miembro de la familia de la rosácea produce racimos voluminosos de pepitas (bayas) de color rojo brillante con forma de manzana.

En la década de 1920, la popularidad de Toyon para su uso en la elaboración de coronas y una variedad de ornamentaciones festivas puso en peligro su supervivencia. El estado de California intervino, imponiendo una restricción total contra la recolección en tierras públicas que sigue vigente. Hoy, por supuesto, la tradición continúa utilizando versiones de plástico. Esta variedad está al alcance de todos.

Para los Kumeyaay, Toyon es un alimento y una medicina importantes. Comido crudo, sus bayas tienen un sabor picante y amargo (ascético). Las molestias se subsanan exponiéndolas al calor del sol, mejorando la palatabilidad. La costumbre dicta que para permitir una maduración adecuada, se debe evitar el ruido. Una pulpa obtenida al machacar las hojas se usa para lavar llagas y heridas infectadas. La corteza pulverizada también sirvió para este propósito.

Las bayas de Toyon son un recurso alimenticio importante para la vida silvestre. Waxwings de cedro, zorzales, codornices de California y otros renuncian a sus ritos festivos cuando los coyotes vienen a reclamar los suyos.

Otra planta para enfocarse en esta temporada navideña es el muérdago. Nuestro condado cuenta con seis especies. Las variedades son específicas de la planta huésped y llevan consigo un largo pedigrí de interacción humana.

A los antiguos griegos se les atribuye el inicio de la tradición de besarse bajo su follaje místico. Los celebrantes que asistieron a Haloea, el festival del solsticio de invierno de Poseidón, asociaron la planta hemiparásita con la fertilidad. Nombre del género del muérdago, foradendro, traducido del griego, significa ladrón del árbol. También fue cabeza de cartel en la celebración del solsticio de invierno romano, el Festival de Saturnalia, que honró al dios Saturno.

En la antigua Gran Bretaña, los sacerdotes celtas, los druidas, que consideraban el muérdago como "el alma del roble", iniciaron la costumbre de colgarlo sobre la puerta como protección contra el mal. Para su solsticio, erigieron altares bajo impresionantes robles, cosechando ceremoniosamente la planta sagrada con hoces doradas para preparar una poción de fertilidad y un antídoto para todo uso.

Su uso en la decoración de casas ha sobrevivido a su pasado pagano. En 1820, el novelista estadounidense Washington Irving escribió sobre la contribución del muérdago a las festividades festivas agregando una advertencia "sobre el peligro inminente de todas las sirvientas bonitas".

A mediados del siglo XIX, los besos de muérdago obtuvieron el sello oficial de aprobación de la reina Victoria. Simplemente le gustaban las costumbres de su esposo nacido en Alemania, el Príncipe Alberto. Ahora un amante ardiente podría robar un momento de intimidad con impunidad. Aún así, se aplicaron las reglas. Por cada beso, se extraía una baya y, como aclaró Washington Irving, “cuando se arrancan todas las bayas, el privilegio cesa”.

Localmente, los Kumeyaay usaban el muérdago asociado con los sicómoros occidentales como tinte para el cabello. Fermentado en agua estancada, se transforma en un tinte líquido de color negro intenso. En reconocimiento a su cualidad tóxica (foratoxina), se refirieron a ella como “escobas de brujas”.

El muérdago también apoya la diversidad animal. Muchas especies de aves se alimentan de las bayas, incluidas las palomas de luto, los petirrojos y los pájaros azules. Phainopeplas depende casi exclusivamente de él para la comida de invierno. También proporciona anidación para los halcones de Cooper y de brillos afilados, y especies migratorias.

Cerezo de hojas de acebo (Prunus ilicifolia), que se caracteriza por sus hojas dentadas brillantes y espinosas de 1 a 2 pulgadas, es otro favorito de las fiestas. Para los indios Kumeyaay, tiene múltiples aplicaciones y es un recurso durante todo el año. Esa es otra historia de senderos que contar.

Le deseamos una feliz y brillante temporada navideña y lo invitamos a unirse a nosotros en una caminata guiada por senderos para explorar la belleza, la grandeza, la variedad y la magia que se encuentran en el mundo natural.

—Audrey F. Baker es guía de senderos en el Parque Regional Mission Trails. Consulte el calendario de eventos del MTRP publicado aquí o en mtrp.org o llame al 619-668-3281 para obtener más información sobre las caminatas por la naturaleza guiadas por senderos gratuitos del parque y las oportunidades para aprender más sobre el sur de California natural. Se pueden organizar caminatas especiales para cualquier club, grupo, empresa o escuela comunicándose con el guardabosques Chris Axtmann al 619-668-2746 o al [email protected].