El maestro arquitecto Allen H. Hilton trajo consigo un poco de Hollywood a San Diego; luego, como una estrella de cine, cabalgó hacia la puesta de sol.

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Lo llamaron la Subdivisión de Movie Girl. No importa que las estrellas de cine homónimas, Norma, Natalie y Constance, nunca vivieron allí. Los actores Buster Keaton y Fatty Arbuckle eran inversionistas, pero ¿alguna gente real del cine hizo algún trabajo real en Talmadge Park?

Resultó que la subdivisión de Movie Girl tenía su propio arquitecto de cine. Su nombre era Allen H. Hilton, y aunque no era una estrella, dirigió al menos una película, trabajó en al menos una película de estudio de gran presupuesto y construyó al menos una casa en Talmadge.

Pero primero, una pequeña historia de fondo. Nuestra película comienza en Nueva Jersey en 1914, cuando Jesse Lansky, un ex periodista de San Francisco, decidió que el western que estaba haciendo necesitaba estar en exteriores. Se dirigió hacia el oeste y no se detuvo hasta llegar a Hollywoodland, un desarrollo inmobiliario en las bucólicas colinas al norte de Los Ángeles. Lansky convirtió un viejo granero en un estudio de cine y allí terminó “The Squaw Man”, la primera película de Hollywood.

Aproximadamente al mismo tiempo, un poco hacia el sur, se estaba librando una batalla entre dos visiones en competencia para la Feria Mundial que se levantaba en una meseta árida a una milla al norte del centro de San Diego. Cuando el polvo se asentó, los padres de la Ciudad habían elegido la fantasía y el escapismo sobre la verdad y la belleza, la gran visión de Bertram Goodhue sobre la cruda realidad de Irving Gill. Gill pensó que la arquitectura debería hacer del mundo un lugar mejor. Goodhue pensó que debería entretener a un montón de gente. Goodhue ganó.

Al igual que un plató de cine, la fantasía de Goodhue nunca tuvo la intención de durar. Iba a ser una ciudad resplandeciente sobre una colina, y luego iba a ser demolida. Parecía sólido, como piedra, ladrillo y adobe, pero estaba hecho de estuco y papel alquitranado, unidos con cola de cuero y una oración.

Por supuesto, a la gente le encantó. No querían que lo derribaran. Querían vivir allí. Se llevaron la feria a casa con ellos en su imaginación, donde se incubó como un virus aterrador en una película de serie B. Los siguientes años fueron duros para Estados Unidos, con la guerra y la pandemia, pero cuando volvimos a construir, esos sueños de feria, combinados con los sueños de cien películas de Hollywood, crearon un nuevo estilo de arquitectura residencial. . Todo se trataba del romance. Reinaba la fantasía y el artificio.

Si había trabajado en el teatro, en la Exposición de Panamá o en Hollywood, tenía la formación y la experiencia para este nuevo tipo de construcción de viviendas. Piense en Allen H. Hilton. Abandonó la escuela en el séptimo grado para ayudar en el negocio familiar de construcción. Se unió al ferrocarril, perdió un ojo, se dedicó a la gestión y luego a la compra de salas de cine en Lewiston, Idaho, y sus alrededores.

Tocaba la batería en una banda de baile. Vio muchas películas y probablemente ayudó a construir muchos escenarios para las compañías de teatro y actos de vodevil que se presentaban en sus teatros. Compró una cámara y se convirtió en un cineasta etnográfico, filmando imágenes fijas y películas del cercano Nez Perce. Convenció a un explorador de locaciones de Paramount para que lo acompañara en un paseo en bote por el desfiladero del río Snake, con la cámara de cine impermeable de Hilton atada a la proa. Ya sea impresionado o simplemente aterrorizado, el buscador de locaciones convenció a Jesse Lansky, el mismo hombre que fundó Hollywood, para filmar "Told in the Hills" en el Snake en 1919. Hilton actuó como agente de casting para los Nez Perce que aparecieron en la película. . En 1922, dirigió su propio cortometraje dramático, "Miss Lewiston". A pesar de esto, o quizás por eso, Hilton quebró y perdió sus teatros.

Así que se mudó a Hollywood, en 1923, y se convirtió en publicista de estudio. Mientras estuvo en Hollywood, sin duda notó una gran cantidad de arquitectura ficticia: la Spadena House estilo libro de cuentos (que era una oficina de estudio), el Tam O' Shanter (que era un restaurante que inspiró los diseños de los parques temáticos de Walt Disney) y el falso pueblos europeos vernáculos construidos sobre los estudios de Charlie Chaplin y otros.

En un año, Hilton se mudó a San Diego, obtuvo sus licencias de contratista y arquitecto y comenzó a construir fantásticos edificios de apartamentos de renacimiento romántico y al menos una casa, un Mission Revival en Talmadge que se despliega, desde un portal angosto y arqueado hasta otro alto y expansivo. -Habitación con techo, como una escena de una película.

Cuando el mercado inmobiliario de San Diego colapsó, Hilton regresó a Hollywood. Con su hermano Frank, se involucró en una empresa inmobiliaria en la colonia cinematográfica de Lake Arrowhead. El proyecto salió mal; Hilton tomó la culpa y perdió sus dos licencias. Nunca volvió a construir una casa, a excepción de un rancho en el campo de naranjos que compró en Porterville, California. Vivió allí desde 1942 hasta su muerte en 1986, se involucró en la vida cívica y continuó su carrera fotográfica, publicando en revistas, exhibiendo internacionalmente y ganando premios.

Sería un error pensar que porque Hilton no ejerció la arquitectura hasta la edad de la jubilación, fue menos arquitecto. Irving Gill y Frank Lloyd Wright también lo pasaron mal durante la Gran Depresión. Jesse Lasky, el Sr. Hollywood, lo perdió todo en la caída del mercado y nunca se recuperó del todo. Pero no Hilton. Después de cada contratiempo, simplemente se reinventaba. Y luego están sus edificios, que no se pueden negar.

En un domingo tormentoso reciente, me senté frente a uno de los edificios de apartamentos de Hilton, el Alta Canada en 2448 Adams Ave., y me maravilló su sentido de la proporción, la escala y la masa. Elevándose como un pueblo andaluz moderno, está lleno del ajetreo y el bullicio de los jóvenes en movimiento.

Los residentes bajaron los amplios escalones cogidos del brazo. Una mujer joven subió corriendo las escaleras, cargando un paquete, desapareció en el patio y luego reapareció varios pisos arriba en una escalera exterior. Se detuvo ante una puerta arqueada, desapareció dentro y luego reapareció en un balcón a la vuelta de la esquina. El paquete ya no estaba. ¿Que le paso a eso? ¿Que había adentro? ¿Para quién era? Miró a su alrededor, parecía estar tomando una decisión y luego volvió a entrar.

Me recordó a algo. Las nubes se movieron, la luz cambió, y luego lo tuve: un escenario de película. Y la escena que se desarrollaba ante mí era algo que había visto antes y volvería a ver. Se estaba escribiendo y reescribiendo todos los días para una película que todavía está en producción. Es la historia por excelencia del sur de California.

Me gustaría pensar que es un romance.

Los historiadores Linda Canada y Ron May proporcionaron información sobre Allen H. Hilton para este artículo.

—Michael Good es contratista y escritor independiente. Su empresa, Craftsman Wood Refining, restaura carpintería arquitectónica en casas históricas de San Diego. Es un San Diegan de cuarta generación y vive en North Park. Puede comunicarse con él en [email protected].