Las disminuciones a largo plazo en la población oriental de mariposas monarca de América del Norte que pasan el invierno están aumentando significativamente su probabilidad de extinción en las próximas dos décadas, según la Institución Scripps de Oceanografía en UCSD en La Jolla y la investigación del Servicio Geológico de EE. UU. Publicada recientemente. El nuevo estudio, disponible en la revista Scientific Reports, encontró que la población de monarcas migratorias orientales disminuyó en un 84 por ciento desde el invierno de 1996-1997 hasta el invierno de 2014-15. Utilizando esta información, el estudio demostró que existe una posibilidad sustancial (del 11 al 57 por ciento) de casi extinción en los próximos 20 años. Una población casi extinta es aquella a la que le quedan tan pocos individuos que la recuperación es imposible. Si bien los individuos restantes pueden sobrevivir por un corto tiempo, la población en su conjunto inevitablemente se extinguirá. "Debido a que el número de monarcas varía drásticamente de un año a otro según el clima y otros factores, aumentar el tamaño promedio de la población es la forma más importante de proporcionar a estas icónicas mariposas un amortiguador muy necesario contra la extinción", dijo el biólogo de Scripps Brice Semmens, el autor principal del estudio, que estudia el riesgo de extinción en peces y otras poblaciones animales. Semmens dijo que, como ejemplo de esta variabilidad, justo después de que concluyó el análisis, el Fondo Mundial para la Naturaleza de México y sus socios informaron un gran aumento en el número de monarcas desde el año pasado. Sin embargo, este aumento fue seguido por una tormenta de invierno reciente que puede haber afectado negativamente a la población. Los autores enfatizaron que aunque un buen invierno, como ocurrió este año, es una noticia positiva, se necesita un mayor promedio de monarcas para reducir el riesgo a largo plazo de casi extinción. Debido a que contar monarcas individuales es un desafío, los científicos miden el tamaño de la población según el área geográfica que cubren sus colonias mientras pasan el invierno en México. Estados Unidos, México y Canadá tienen como objetivo aumentar la cantidad de monarcas orientales que pasan el invierno en México para que ocupen unas seis hectáreas, o alrededor de 15 acres, para 2020. El tamaño de la población de este año aumentó sustancialmente, a unas cuatro hectáreas, o cerca de 10 acres La población fue de 1,13 hectáreas durante el invierno de 2014-15 y en su punto más bajo, 0,67 hectáreas, durante el invierno de 2013-14. Los científicos de Scripps y del Servicio Geológico de EE. UU. descubrieron que si la población del este alcanza la meta de seis hectáreas anunciada en la estrategia nacional de polinizadores del año pasado, el riesgo de casi extinción durante 20 años se reduciría en más de la mitad. “Investigaciones publicadas anteriormente sugirieron que la forma más efectiva de aumentar el número de monarcas es centrarse en la restauración de su hábitat de reproducción”, dijo el científico del USGS Darius Semmens, coautor del informe. “Durante los dos inviernos anteriores, las poblaciones de monarcas del este fueron muy bajas, lo que indica un mayor riesgo de perder la especie. Si sus números continúan creciendo, como lo hicieron este año, el riesgo disminuirá”. Scripps y el estudio geológico colaboraron con científicos de la Universidad de Arizona, la Universidad Estatal de Iowa, la Universidad de Minnesota y la Universidad de Kansas en el estudio. La investigación se realizó como parte de Monarch Conservation Science Partnership, un equipo de científicos y administradores de recursos que trabajan juntos para ayudar a informar el manejo de las mariposas monarca. La asociación fue organizada por el Centro de análisis y síntesis USGS Powell en Fort Collins, Colorado. Las razones de la disminución de la población de monarcas son complejas, aunque la evidencia sugiere que la pérdida del hábitat de reproducción es la razón principal. Otros factores incluyen condiciones climáticas adversas en los últimos años, pérdida de hábitat de invernada, enfermedades y exposición química. Hay dos poblaciones principales de mariposas monarca en América del Norte: la occidental, que pasa el invierno y migra al oeste de las Montañas Rocosas, y la población oriental más abundante, que es el tema del nuevo estudio y se extiende al este de las Montañas Rocosas desde el centro de México hasta sur de Canadá. Las monarcas orientales se reproducen en los Estados Unidos y Canadá y migran a México para pasar el invierno. Las monarcas occidentales migran tierra adentro hacia el norte y el este desde las colonias a lo largo de la costa de California hasta los estados que van desde Washington hasta Arizona. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. está considerando una petición para proteger a las monarcas bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción.