Un bombardero B-24 D-1 asociado con 11 militares estadounidenses desaparecidos en acción durante la Segunda Guerra Mundial fue encontrado y documentado recientemente en Hansa Bay frente a Papúa Nueva Guinea por Project Recover, un equipo colaborativo de científicos marinos, arqueólogos y voluntarios que han combinado esfuerzos para localizar aeronaves asociadas con MIA de la Segunda Guerra Mundial.
La tripulación de "Heaven Can Wait" formaba parte del escuadrón 320 del 90.º Grupo de Bombardeo "Jolly Rogers" y estaba en una misión para bombardear baterías antiaéreas japonesas alrededor de Hansa Bay el 11 de marzo de 1944, cuando su B-24 fue derribado por fuego enemigo haciendo que se estrelle contra el océano. La tripulación había llegado a Papua Nueva Guinea solo cuatro meses antes de unirse al teatro de combate del Pacífico contra los japoneses durante la Segunda Guerra Mundial.
La actual Papúa Nueva Guinea fue escenario de acciones militares en el Pacífico desde enero de 1942 hasta el final de la guerra en agosto de 1945, con pérdidas significativas de aviones y militares.
Project Recover se fijó en encontrar "El cielo puede esperar" después de que se le presentaran cuatro años de investigación sobre las circunstancias del accidente, compilados por miembros de la familia de uno de los miembros de la tripulación del B-24 que buscaban un cierre para su pariente perdido. Estos datos incluyeron narraciones históricas de testigos oculares de informes militares oficiales, documentos de misión y entradas de diarios de miembros de la tripulación en otras aeronaves en formación con el B-24 durante su vuelo.
En octubre de 2017, un equipo de Project Recover se dispuso a realizar un estudio arqueológico de Hansa Bay, que se cree que es el lugar de descanso final de 5 aviones estadounidenses con 24 MIA perdidos durante el feroz combate durante la Segunda Guerra Mundial. Según los datos históricos, se creía que "El cielo puede esperar" estaba en alta mar en el extremo norte de la bahía.
Después de 11 días en el agua y una búsqueda que cubrió casi 27 kilómetros cuadrados del lecho marino con sonares de exploración, generadores de imágenes de alta definición, buceo avanzado y tecnologías robóticas aéreas y subacuáticas no tripuladas, Project Recover localizó el campo de escombros del bombardero B-24. en 213 pies de agua. Los detalles del lugar del accidente se han comunicado formalmente al gobierno de los EE. UU. para que los revise y pueda poner en marcha un proceso para recuperar e identificar los restos de hasta 11 miembros de la tripulación desaparecidos durante más de 70 años.
"Exclusivo de esta misión fue el contacto de un grupo familiar asociado con 'Heaven Can Wait' mientras nuestros historiadores investigaban de forma independiente la pérdida de su ser querido antes de nuestra partida a Papúa Nueva Guinea", dijo Eric Terrill, cofundador de Project Recover, líder de la expedición en Hansa Bay y oceanógrafo del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. “Los resultados de nuestros esfuerzos en Hansa Bay han despertado una mezcla de emociones duraderas dentro de nuestro equipo y llevan a casa la necesidad de reconocer los sacrificios que hacen los miembros del servicio y sus familias para proteger nuestras libertades”.
"Este es un paso importante hacia nuestro objetivo final de identificar y devolver a casa a la tripulación de 'Heaven Can Wait' que sirvió valientemente a nuestro país durante la batalla en Hansa Bay", dijo Dan Friedkin, miembro del equipo de Project Recover y presidente y director ejecutivo de El Grupo Friedkin. “Nuestros esfuerzos de búsqueda de los más de 72,000 miembros del servicio estadounidense desaparecidos de la Segunda Guerra Mundial continuarán mientras buscamos dar un cierre a las familias afectadas por su pérdida”.
El equipo de vanguardia de científicos, historiadores, arqueólogos, ingenieros y buzos de Project Recover realiza investigaciones y encuestas para descubrir nuevos sitios de accidentes, documentar completamente los restos y correlacionar los restos con casos conocidos de MIA. Esa documentación luego puede ser utilizada por la Agencia de Contabilidad POW/MIA de Defensa del Departamento de Defensa de EE. UU. (DPAA) para evaluar ese sitio para la posible recuperación de restos. DPAA tiene la tarea de los esfuerzos de recuperación y repatriación, incluida la notificación de las familias de estos MIA.
La misión a Papúa Nueva Guinea tuvo lugar durante el segundo año de operaciones formales del Proyecto Recuperación y fue posible gracias a un compromiso financiero sustancial de Friedkin en 2016. El apoyo continuo de Friedkin ayuda a mantener las misiones en curso al mismo tiempo que permite a la organización innovar su tecnología y ampliar su búsqueda y esfuerzos de descubrimiento para enfocar áreas alrededor del mundo.
En los últimos cinco meses ha habido tres ceremonias de repatriación para miembros del servicio estadounidense de la Segunda Guerra Mundial que fueron recuperados e identificados como resultado de los esfuerzos de búsqueda y descubrimiento del Proyecto Recover: Albert ('Bud') Rybarczyk, Navy Reserve Aviation Radioman 2/c y Ora H Sharninghouse Jr., Navy Reserve Aviation Ordnanceman 2/c de la US Navy, USS Intrepid, Air Group 18 cuyo TBM Avenger cayó en la República de Palau, y Navy Reserve Lt. William Q. Punnell cuyo F6F Hellcat fue derribado en la República de Palaos.
Hasta el día de hoy, todavía hay más de 72,000 miembros del servicio estadounidense desaparecidos de la Segunda Guerra Mundial, lo que deja a las familias con preguntas sin respuesta sobre sus seres queridos. Project Recover tiene la intención de lanzar más misiones submarinas a finales de este año en varios lugares dentro de los teatros del Pacífico y Europa.
