Probablemente sepa que la amapola de California (Eschscholzia californica) es la flor del estado de California. Pero, ¿sabías que la Matilija Poppy (Romneya coulteri) fue la subcampeona de ese concurso?

En 1890, la Sociedad Floral del Estado de California realizó una elección para determinar la flor característica del estado. Los concursantes fueron Mariposa Lily, Matilija Poppy y California Poppy. La amapola de California ganó esa elección por goleada. En 1903, la legislatura estatal hizo oficial el título.

Sin embargo, Matilija Poppy no se desvaneció en la oscuridad.

El enorme tamaño y la espectacular belleza de sus flores la convirtieron en una de las favoritas de los jardines ornamentales. Incluso se hizo popular en Inglaterra, donde ganó el premio Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society. En el suelo arenoso de California, crece a través de rizomas y, por lo tanto, puede crecer debajo de su casa y salir por el otro lado, debajo de las entradas de vehículos o consumir todo su jardín.

La amapola Matilija puede haber obtenido su nombre del jefe Matilija de los pueblos Chumash cuyas tierras ancestrales se encontraban en los actuales condados de Santa Bárbara y Ventura y las Islas del Canal. La descendiente de Chumash, Julie Turnamalt-Stenslie, escribió en My Chumash Ancestral Legacy sobre la historia de la hija del jefe Matilija, Amatil, que estaba enamorada de un apuesto guerrero, Cocopah, que murió trágicamente en la batalla. “El amor de Amatil fue tan profundo y tan puro que se acostó con su amado y allí murió. Lo que quedó de ese amor fue una hermosa flor con pétalos de un blanco puro que simbolizaba su amor y un centro amarillo para representar el brillo eterno de su amor. Conocemos esta flor como la Amapola Matilija”.

Se informa que los Chumash usaron la planta para problemas de la piel y las encías y malestar estomacal. Se trituraban hojas y flores frescas y se convertía en una cataplasma que se aplicaba sobre la piel irritada. Para la gastroenteritis por mala alimentación se hacía una infusión de las hojas, partes florales y tallos verdes más pequeños. A pesar de la agradable fragancia y los usos medicinales, la planta contiene químicos fuertes para repeler a los herbívoros y saponinas suaves que pueden causar irritación de la piel y problemas gástricos en los humanos.

Romneya es un género de plantas con flores de la familia de las amapolas (Papaveraceae). Hay dos especies en el género Romneya, que recibió su nombre del astrónomo irlandés John Thomas Romney Robinson. La amapola Matilija de Coulter (Romneya coulteri) conmemora a Thomas Coulter, un botánico y explorador irlandés que recolectó por primera vez la amapola Matilija en California en 1831-32. La amapola peluda de Matilija (Romneya trichocalyx) tiene sépalos peludos en los botones florales y, en general, es una planta más pequeña con flores más pequeñas.

Es difícil determinar el área de distribución de las dos especies, porque algunas autoridades no reconocen a R. trichocalyx como una especie distinta, sino como una variante de R. Coulteri. Además, la popularidad de Matilija Poppy llevó a plantar ambas especies, o híbridos de las dos especies, en muchos lugares del condado de San Diego, incluso en Mission Trails. Para simplificar las cosas, se utilizará el término “Matilija Poppy” para referirse a ambas especies.

En la naturaleza, la amapola Matilija tiene un rango limitado, que se extiende desde el sur del condado de Ventura hasta el norte de Baja California, donde crece en cañones secos, en chaparrales y en comunidades de plantas de matorral costero de salvia.

Es un arbusto alto que puede superar los 2,5 metros de altura. La inflorescencia es una gran flor solitaria con seis pétalos blancos arrugados, cada uno de hasta 10 centímetros de largo. En el centro de la flor hay un racimo de muchos estambres amarillos. El fruto es una cápsula erizada de 3 o 4 centímetros de largo que contiene muchas semillas diminutas. La flor es la más grande de todas las especies nativas de California. Es un seguidor de fuego. El Inventario de Plantas Raras de la Sociedad de Plantas Nativas de California otorga a la amapola Matilija de Coulter (R. coulteri) una clasificación de 4,2 (una planta de distribución limitada y moderadamente amenazada en California). Hairy Matilija Poppy (R. trichocalyx) fue considerada pero rechazada para el Inventario de Plantas Raras.

Hay varios puestos de Matilija Poppy en Mission Trails. Un stand está en Oak Grove Loop cerca de Mission Gorge Road. Hay otros puestos de Matilija Poppy cerca de Old Mission Dam, a lo largo de Rim Trail cerca de la autopista 52 y cerca del área de preparación de East Fortuna.

Busque las flores enormes y hermosas de la flor estatal subcampeona en abril, mayo y junio.

¿Habría votado por Matilija Poppy, o por su pequeña prima naranja, la California Poppy?

Nota del editor: Artículo y foto proporcionados por la guía de senderos del Parque Regional Mission Trails, Nancy Stassinopoulos.