Por Jeff Britton
En la esquina de 29th Street y University Avenue se encuentra el Birch North Park Theatre, una lección práctica sobre cómo una organización artística puede transformar un vecindario urbano.
Antes de su conversión en 2005 de una antigua sala de cine a un teatro en vivo y sala de conciertos, Birch era poco más que un palomar abandonado con una cerca alrededor. El vecindario circundante era igualmente destartalado, un lamentable pastiche de bares de mala calidad y tiendas de descuento.
Proyectó su última película en 1974, sirvió como iglesia durante los años 80 y finalmente fue comprada por la ciudad. Hasta que el desarrollador Bud Fischer se acercó a Lyric Opera of San Diego en 2000 con un plan para restaurar el teatro, parecía un elefante blanco con un futuro oscuro.
Con reverencia por la arquitectura y las instalaciones únicas del teatro (alas voladoras para producciones teatrales completas y un foso de orquesta móvil), la renovación resultó en una joya íntima de 730 asientos de terciopelo rojo. Ningún asiento está a más de 60 pies del escenario. Con un órgano de tubos y una sala de proyección de películas completa, ganó el codiciado premio Orchid de los arquitectos de San Diego por la fidelidad a su diseño original.
Quizás la mejor parte de la historia es el ímpetu del teatro por revitalizar el vecindario, según el director general de Lyric Opera, Leon Natker. “El teatro ha mantenido estables los valores de las propiedades y ha revitalizado el principal centro de negocios de North Park”, dijo Natker, quien vive en un bungalow Craftsman de 1921 a solo seis cuadras de distancia. “Un montón de restaurantes, boutiques y galerías de arte llegaron como resultado del renacimiento del teatro”.
Pero los tiempos difíciles han pasado factura. Lyric Opera, propietaria del teatro, ha visto caer drásticamente las donaciones y la venta de entradas individuales. La empresa, que tenía un presupuesto anual de $550.000 cuando estuvo en Casa del Prado en Balboa Park durante 25 años, lo vio crecer a $1,5 millones cuando se mudó a Birch.
“La gente se ha lastimado gravemente y las donaciones de acciones de sus carteras se han reducido”, dijo Natker, quien, sin embargo, todavía tiene una perspectiva optimista para el futuro del teatro una vez que la economía se recupere. “Vamos a presentarnos ante el Comité del Área del Proyecto de North Park para obtener una subvención de $200,000 para reparaciones de construcción, como el sistema de aire acondicionado”.
Además, el desarrollador Fischer ha hecho una generosa oferta para ayudar a la empresa a superar esta mala racha. Si recaudan $200,000 para el 1 de noviembre, lo igualará. Con ese fin, Lyric Opera realizará una recaudación de fondos el 11 de septiembre llamada Music and Mirth at the Movies, una película muda con acompañamiento musical que presenta a Buster Keaton, un escape nostálgico seguro de los problemas económicos.
“Necesitamos igualar esa subvención. Es esencial que sigamos adelante”, dijo Natker.
Para economizar, la compañía ya no presenta un ciclo de conciertos porque es demasiado arriesgado, aunque presenta la misma cantidad de espectáculos y funciones en su ciclo de ópera ligera, todos presentados en inglés.
Tres compañías de alquiler, que experimentaron sus propios déficits, se retiraron este año, agotando aún más el presupuesto: The La Jolla Music Society Summerfest, el California Ballet y un evento de graduación.
Natker enfatizó la asequibilidad de Lyric Opera, señalando que los boletos comienzan en $20 y terminan en $50. La serie de películas de comedia de agosto los domingos por la tarde y los miércoles por la noche son solo $9 y presentan clásicos como "Young Frankenstein", "Harold and Maude" y "Monty Python and the Holy Grail".
En cuanto al futuro del teatro, Natker mantiene una actitud optimista. “Más de una docena de restaurantes se encuentran a poca distancia y el estacionamiento es solo $5. Creo que podemos recaudar este dinero porque si la comunidad ve lo que estamos haciendo, se darán cuenta de que esto es bueno para la comunidad en general. La recompensa es grande”.
Casi como una ocurrencia tardía, agregó: “Abrir el teatro no fue el final de la historia, fue solo el comienzo”.
Para información: www.lyricoperasandiego.org o (619) 239-8836
