Tenemos un problema. Un tsunami plateado se acerca hacia nosotros. Es la generación del baby boom, esa curva alta en los gráficos de población, la que ha llegado a la edad de jubilación. No solo está aumentando nuestra población de ancianos (el mayor crecimiento corresponde a las personas de 85 años o más y, para 2050, la población mundial de personas mayores de 65 años se habrá duplicado), sino que la cantidad de personas en edad laboral y las tasas de fertilidad se están reduciendo. Por lo tanto, tendremos más personas que necesiten atención y asistencia y menos personas disponibles para brindar estos servicios.
El problema con el aislamiento crónico es que no solo es angustioso emocionalmente, sino que también es físicamente dañino: aumenta las tasas de enfermedad, deterioro cognitivo, esperanza de vida más corta, ataques cardíacos, presión arterial alta, derrames cerebrales y niveles altos de cortisol, el hormona del estrés que aumenta la susceptibilidad a las enfermedades. Algunas personas tienen una mayor necesidad de conectarse que otras; el problema es cuando hay un desajuste entre el nivel de conexión social deseado y el nivel que proporciona el entorno.
Esto impacta en mayor medida a las personas mayores porque sus redes sociales tienden a reducirse y son difíciles de reemplazar.
Según la profesora de psicología de UCLA, Naomi Eisenberg (AARP, "Posibilidades reales", diciembre de 2019/enero de 2020), los sentimientos de soledad crean una respuesta inflamatoria en el cuerpo. El problema es que la inflamación aumenta la soledad al aumentar la sensibilidad a las experiencias sociales negativas e inhibir la capacidad de comunicarse con los demás. Se ha encontrado que las personas socialmente excluidas tienen menos actividad cerebral en su control ejecutivo y menos atención enfocada. La inflamación hace que el cerebro se vuelva irritable, desconfiado, propenso a las emociones negativas y temeroso de conocer gente nueva y hacer nuevos amigos. Nuestros cuerpos y cerebros tienen mecanismos de supervivencia opuestos: el cuerpo quiere acercarse a otros para sobrevivir, mientras que el cerebro solitario malinterpreta las señales sociales como una amenaza. La TCC (terapia cognitiva conductual) es un camino para compensar el alto nivel de alarma del cerebro al restablecer el diálogo interno negativo. Hay tres dimensiones de conexión con los demás.
- Personal: cónyuge y amigos íntimos.
- Relacional: familia, amigos y colegas.
- Colectivo: grandes grupos como organizaciones políticas o sociales.
Las comunidades locales pueden brindar oportunidades para el trabajo voluntario. Encontrar formas de ayudar a los demás es siempre un beneficio para el propio bienestar.
El propósito evolutivo de los sentimientos de soledad fue alentar a las personas a buscar la seguridad del grupo y protegerse de los depredadores. Una de las soluciones a la soledad y el aislamiento es crear hogares grupales o redes entre hogares para permitir que los residentes se comuniquen fácilmente entre sí. Amazon trató de proporcionar una IA (inteligencia artificial) para recordar a las personas que asistieran a reuniones y eventos en su comunidad, así como para facilitar el contacto con otras personas para tomar una taza de café o caminar. Fui uno de los primeros en probar un dispositivo de este tipo.
Las estrategias más nuevas (New York Times, "¿Dejarías que un robot cuidara de tu mamá?", 14 de diciembre de 2019) abordan el uso de robots para ayudar a las personas mayores recordándoles que tomen sus medicamentos, hagan ejercicio o llamen a un amigo. Algunas personas mayores reaccionan a los robots como a un amigo con el que pueden charlar o que reproducirá una canción, contará un chiste o leerá un libro en voz alta.
La soledad lleva a las personas a comer azúcares y grasas para alimentar los centros de placer de su cerebro. Debido a que la soledad reduce la autoestima, es menos probable que las personas solitarias se cuiden a sí mismas.
Hay algo desconcertante en reemplazar un toque humano, una voz humana, con un robot, pero si no hay humanos disponibles, entonces la siguiente mejor opción es la inteligencia artificial que puede llenar los vacíos. Las personas tienden a antropomorfizar a sus robots y se encariñan con ellos como si fueran un amigo o una mascota. Dado que las personas que tienen menos probabilidades de tender la mano a los demás son las personas que más necesitan hacerlo, corresponde a aquellos que son testigos de la difícil situación de las personas deprimidas, solitarias o aisladas hacer el alcance, e incluso si son reprendidos. Al principio, persevere para sacar a estas personas de su enigma y ayúdelas a involucrarse en actividades con otros. Una tarea difícil, pero vale la pena perseguirla. Hay una antigua oración judía que recuerdo que decía mi abuelo: “Querido Dios, no me dejes estar enfermo, pobre y solo”.
Natasha Josefowitz es autora de más de 20 libros. Actualmente reside en White Sands Retirement Community en La Jolla. Derechos de autor 2020. Natasha Josefowitz. Reservados todos los derechos.
