Por Susan A. Davis

Cuando se habla de educación superior, muchas personas pueden pensar en la universidad tradicional de cuatro años. Pero en realidad, nuestros colegios comunitarios han venido a satisfacer una necesidad crítica en la educación superior como un puente hacia la educación superior y el primer paso hacia carreras lucrativas. Son un componente vital de la educación superior que, con razón, merecen una atención adicional.

Como presidente del Subcomité de la Cámara de Representantes sobre Educación Superior e Inversión en la Fuerza Laboral, buscaré formas de expandir el impacto de los colegios comunitarios. Esta será una conversación especialmente importante mientras trabajamos para reautorizar la Ley de Educación Superior (HEA, por sus siglas en inglés) en este Congreso.

Los crecientes costos de matrícula y la falta de inversión de todos los niveles del gobierno han puesto la educación postsecundaria de alta calidad cada vez más fuera del alcance de millones de estadounidenses. En este entorno de alto costo, los colegios comunitarios a menudo cierran la brecha para millones de familias de clase media que no pueden pagar universidades de cuatro años.

Además, los colegios comunitarios históricamente han demostrado una gran capacidad para llegar y apoyar a los estudiantes universitarios de primera generación y otros para quienes lograr una educación postsecundaria puede ser más difícil. Creo firmemente que es tarea del Congreso igualar ese éxito proporcionando finalmente recursos para este importante trabajo.

Ahí es donde entra en juego la reautorización de la HEA. Podemos mejorar nuestro sistema de educación superior y aumentar el acceso a todas las formas de educación superior si elevamos los colegios comunitarios y abordamos la asequibilidad de las universidades de cuatro años.

El HEA se renovó por última vez en 2008 y ha estado trabajando bajo extensiones a corto plazo. En un mundo que cambia rápidamente y una economía en constante cambio, debemos asegurarnos de que la HEA satisfaga las necesidades de nuestros estudiantes.

Dos de cada 3 trabajos en la economía moderna están ocupados por personas con educación postsecundaria. A lo largo de su vida, los licenciados ganan aproximadamente $1 millón más que los graduados de secundaria, y los titulares de títulos asociados ganan $400,000 más que los graduados de secundaria.

Debemos hacer todo lo posible para que los caminos de la educación superior sean asequibles para todos, no solo para aquellos que están en la cima o para aquellos que pueden pagar los costos de ir a instituciones privadas tradicionales de cuatro años.

La oportunidad de reautorizar la HEA no ocurre todos los años, por lo que no podemos desperdiciar este momento aprobando un proyecto de ley que cambie la educación superior solo en los márgenes.

Los demócratas de la Cámara de Representantes han articulado una visión de proponer inversiones inmediatas en los estudiantes para hacer que la educación superior sea más asequible en la actualidad.

Y no hay gran misterio sobre cómo hacerlo. Simplemente necesitamos expandir las becas Pell y necesitamos hacerlas más flexibles.

Una reautorización integral de HEA no puede detenerse simplemente en expandir los recursos federales. También debemos asegurarnos de abordar la responsabilidad, especialmente dado que el Departamento de Educación está debilitando muchos estándares destinados a proteger a nuestros estudiantes. La decisión del Departamento de Educación de revertir las protecciones al consumidor para los prestatarios que datan de la década de 1990 hace que sea más probable que los estudiantes se vean afectados si son víctimas de una de las muchas instituciones fraudulentas. El Congreso tiene el deber de proteger a los contribuyentes y estudiantes de las escuelas de baja calidad restringiendo el acceso de esas escuelas a la ayuda federal para estudiantes.

También debemos observar el trabajo que han realizado los colegios comunitarios fuera de la concepción tradicional de la educación superior. Las asociaciones que muchas de nuestras instituciones han hecho con las comunidades locales son sorprendentes y únicas.

Hay pocos lugares mejores para reunir a estudiantes, empresas locales e instructores que los colegios comunitarios estadounidenses. Actualmente están en primera línea para cambiar el futuro del trabajo. Debemos adaptar nuestro modelo educativo a esta nueva realidad.

Una inversión crítica que han hecho los colegios comunitarios es expandir los aprendizajes y asociarse con empresas locales para garantizar que se satisfagan sus necesidades de fuerza laboral. Si bien el progreso ha sido extraordinario hasta ahora, debemos ir más allá de donde estamos. Necesitamos comenzar a pensar más allá de los oficios tradicionales y expandir la educación profesional a áreas que tradicionalmente no están asociadas con los aprendizajes, como la banca, la atención médica, la seguridad cibernética y otros campos profesionales en expansión.

Los colegios comunitarios no solo cumplen un papel fundamental para hacer realidad la educación postsecundaria tradicional, sino que también pueden ayudar a los estudiantes que no estén interesados en un título de cuatro años a encontrar el éxito en carreras de alta calidad y bien remuneradas. Debemos reconocer el importante papel que desempeñan los colegios comunitarios en la preparación de los estudiantes para estudios posteriores, y debemos ampliar los otros servicios y caminos importantes hacia la educación superior que brindan.

Queremos asegurarnos de que los colegios comunitarios ayuden a todo tipo de estudiantes, desde estudiantes adultos hasta personas que no tienen interés en asistir a la universidad, a adquirir las habilidades que necesitan para tener éxito en la economía moderna actual.

Pero también es mucho más que eso. Se trata de crear un entorno que nutra a las personas para que puedan alcanzar el éxito, cuidar a sus familias y marcar la diferencia en sus comunidades.

— La congresista Davis representa el centro de San Diego, incluidas las comunidades de Old Town, Kensington, Mission Hills, University Heights, Hillcrest Bankers Hill, North Park, South Park, Talmadge, Normal Heights, así como La Mesa, Lemon Grove, Spring Valley y partes de El Cajon y Chula Vista.