Funcionarios estatales y locales, representantes de la Marina y residentes se reunirán el lunes 20 de marzo para discutir una gran fuga de combustible diesel y para aviones de los tanques de almacenamiento en la Base Naval de Point Loma (NBPL).
La Marina hizo público el derrame el mes pasado después de descubrir que una columna subterránea de petróleo había migrado inesperadamente hacia el norte, hacia el límite de la base con la comunidad residencial de La Playa.
La Marina atenderá inquietudes y responderá preguntas en el Salón de la SES de Portugal, 2818 Avenida De Portugal, a partir de las 7 p. m.
La base de submarinos es parte de la red de Reserva Estratégica de Petróleo de la nación, así como el único Punto de Apoyo de Combustible de Defensa (DFSP) de la costa oeste al sur del estado de Washington. Cincuenta tanques "" colocados sobre y bajo tierra "" almacenan aproximadamente 42 millones de galones de combustible en el sitio para la Marina, el Ejército, la Infantería de Marina y la Fuerza Aérea.
En 1999, el combustible comenzó a gotear desde el fondo de uno de los tanques de superficie. Al año siguiente, los sensores alertaron a los funcionarios sobre la fuga y la Marina desconectó ese tanque. Posteriormente se descubrieron dos fugas más en 2002 y 2003.
Actualmente, se sabe que la cantidad de combustible escapado es de al menos 500.000 galones, mientras que las estimaciones por computadora sugieren hasta 1,5 millones de galones. Este número no se puede evaluar con precisión porque el combustible se encuentra a 50 pies bajo tierra.
El penacho tiene seis pies de profundidad en algunos lugares y cubre una gran extensión de propiedad. Debido a la geología seca y rocosa de Point Loma, el combustible filtrado inicialmente se enterró profundamente debajo de los tanques. No fue hasta que el combustible llegó a la capa freática subterránea, o al suelo saturado de agua, que comenzó a esparcirse lateralmente a un ritmo lento.
El penacho está actualmente atrapado entre el depósito de combustible y la bahía como resultado de los esfuerzos de la Marina. Sin embargo, hace dos meses, el monitoreo de rutina mostró que el combustible avanzaba poco a poco hacia la propiedad privada al norte, lo que llevó a la Marina a hacerlo público el 7 de febrero.
El concejal del Distrito 2, Kevin Faulconer, y la congresista Susan Davis (D-San Diego), entre otros funcionarios electos, fueron notificados del penacho unos días antes que el público en general. Ambos han tomado medidas para garantizar que la comunidad permanezca informada, ya que la conferencia de prensa inicial recibió poca publicidad y solo asistieron ocho civiles.
“Está justo en contra de nuestro distrito, así que vamos a estar muy involucrados”, dijo Faulconer.
Juntos, los dos políticos han organizado el próximo foro de discusión para permitir la comunicación directa con el oficial al mando de la base, el Capitán Mark Patton. Faulconer espera realizar reuniones periódicas para seguir el progreso, mientras que Davis ha sugerido formar una junta asesora.
“Apoyaremos todo lo que el concejal Faulconer desee de la Marina para mantener informado al público”, dijo Patton. Insiste en que la Marina nunca ha mantenido en secreto la pluma, notificando de su presencia a todas las agencias locales y estatales requeridas.
La Junta Regional de Control de la Calidad del Agua de San Diego, la agencia estatal encargada de hacer cumplir los códigos de agua de California, ha supervisado el progreso de la Marina desde el año 2000. La ingeniera de la junta, Laurie Walsh, solicitó que su agencia asumiera el estatus regulatorio del plomo del departamento de salud ambiental del condado cuando se detectaron las fugas. informó porque ella y la junta ya estaban trabajando con la Marina para monitorear otras liberaciones mucho más antiguas de materiales peligrosos al suelo.
“La Marina acude a una agencia reguladora en lugar de dos”, dijo Walsh.
Como gerente de proyecto para las fugas de combustible, Walsh revisa las acciones tomadas por la Marina y sus contratistas, brinda orientación y garantiza que la limpieza y la reducción cumplan con la ley.
“Es muy proactivo, muy oportuno”, dijo sobre el progreso de la Marina. “Las cosas se están logrando con bastante rapidez”.
La Marina ha manejado y reducido con éxito el tamaño de la columna desde 2001, impidiendo que viaje 340 yardas cuesta abajo y hacia la Bahía de San Diego. Hasta la fecha, la Armada ha gastado $53 millones en recuperación y remediación.
Además de bombear la mezcla de combustible y agua desde el suelo, Patton dijo que la Marina está monitoreando la actividad de la columna desde docenas de pozos. Y el año pasado, se aprobaron $125 millones para reemplazar todo el parque de tanques con 10 megatanques de última generación.
La Marina culpa a la infraestructura envejecida de los tanques de 70 años por las tres fugas. El acero grueso y los fondos remachados están obsoletos y se reemplazarán en 2008. El proyecto se propuso en 2000, el mismo año en que se descubrió la primera fuga, y se aprobó en 2002. Se espera que la construcción demore cuatro años, momento en el cual Patton espera haber extraído gran parte del combustible del suelo. Cuando se le preguntó por qué no se podían acelerar los esfuerzos, Patton dijo que solo la evaluación ambiental tomará un año.
“Realmente no hay forma de acelerar el programa”, dijo. “Ya vamos lo más rápido que podemos, y lo hemos hecho durante un par de años”.
Cada semana, la Marina retira 45,000 galones de líquido del área afectada. Se han bombeado aproximadamente 128,000 galones de combustible real de la columna, junto con una cantidad mucho mayor de agua, que se extrae de la mezcla y se envía al sistema de alcantarillado.
El proceso es tedioso y lento. Primero se extrae agua del suelo en lugares clave para crear depresiones subterráneas donde se acumula la pluma. Esta técnica impide el movimiento de la pluma y permite una extracción más fácil, y hasta ahora ha tenido éxito en detener el movimiento cuesta abajo del combustible.
Patton dijo que todo el combustible recuperado luego se revende y se reutiliza.
“El penacho no se ha [movido] hacia el este desde hace más de cuatro años, desde que comenzamos estas acciones para deprimir el nivel freático y recuperar el producto”, dijo.
Podrían pasar años antes de que la pluma se elimine por completo, aunque esa sigue siendo la intención de Patton. La Marina planea emplear con cautela la nueva tecnología a medida que esté disponible.
Por el momento, el penacho no ha creado riesgos para la salud o el medio ambiente, aunque amenaza con hacerlo si la Marina pierde el control. Los pozos de monitoreo de 10 pulgadas de ancho y 50 pies de profundidad permiten a los funcionarios definir la ubicación del penacho y detectar cambios en su dirección o tamaño. Con esa información, la Marina mapea el penacho trimestralmente.
El monitoreo y la extracción simultáneos son raros en situaciones como esta porque esto último puede conducir a lecturas falsas. La Marina hace ambas cosas para acelerar el proceso.
“Si está recuperando petróleo, está afectando la dinámica del penacho y es muy difícil entender dónde está el penacho”, dijo Patton. “Estamos haciendo ambas cosas al mismo tiempo y estamos obteniendo calificaciones muy altas de la Junta Regional de Control de Calidad del Agua por hacerlo”.
Las secciones del norte de la pluma fueron descubiertas durante el monitoreo en enero pasado. Desde entonces, la Marina desconectó los dos tanques más cercanos al área e instaló sondas de monitoreo de hidrocarburos para detectar los vapores que se escapan.
“[Nosotros] estamos haciendo inspecciones visuales completas porque se pueden hacer pruebas de hermeticidad a las fugas, se pueden hacer verificaciones de volumen, se le pueden poner sondas, pero hasta que realmente vacíes el tanque, vas allí y miras el fondo, no puedo verificar absolutamente que ese tanque no tenga fugas”, dijo Patton.
El descubrimiento reciente se ha atribuido a la migración de la pluma original, no a nuevas fugas. Si bien Patton entiende que los vecinos cercanos de La Playa están nerviosos de que pueda instalarse debajo de sus casas, confía en que la Marina puede detener más movimientos.
“Francamente, esta es mi pluma y mi problema”, dijo Patton. “El público tiene mi garantía personal como oficial al mando de que haremos todo lo que podamos”.