Los científicos de todo el mundo están compitiendo para desarrollar una vacuna que proteja contra la infección por COVID-19, y los epidemiólogos están tratando de predecir cómo se desarrollará la pandemia de coronavirus hasta que dicha vacuna esté disponible. Sin embargo, ambos esfuerzos están rodeados por la incertidumbre no resuelta sobre si el sistema inmunitario puede generar una respuesta sustancial y duradera al SARS-CoV-2 y si la exposición a los coronavirus del resfriado común en circulación proporciona algún tipo de inmunidad protectora.

Una colaboración entre los laboratorios de Alessandro Sette, Dr. Biol. ciencia y Shane Crotty, PhD, en Instituto de Inmunología de La Jolla está comenzando a llenar el enorme vacío de conocimiento con buenas noticias para los desarrolladores de vacunas y está proporcionando los primeros datos de inmunología celular para ayudar a guiar las recomendaciones de distanciamiento social.

Publicado en una edición en línea de Celda, el estudio documenta una respuesta inmune antiviral robusta al SARS-CoV-2 en un grupo de 20 adultos que se habían recuperado de COVID-19. Los hallazgos muestran que el sistema inmunitario del cuerpo puede reconocer el SARS-CoV-2 de muchas maneras, disipando los temores de que el virus pueda eludir los esfuerzos en curso para crear una vacuna eficaz.

"Si hubiéramos visto solo respuestas inmunitarias marginales, nos habríamos preocupado", dice Sette, profesor del Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas y Vacunas, y agrega, "pero lo que vemos es una respuesta de células T muy sólida contra el pico". proteína, que es el objetivo de la mayoría de los esfuerzos en curso de COVID-19, así como otras proteínas virales. Estos hallazgos son realmente buenas noticias para el desarrollo de vacunas”.

“Todos los esfuerzos para predecir las mejores vacunas candidatas y ajustar las medidas de control pandémico dependen de la comprensión de la respuesta inmune al virus”, dice Crotty, también profesor en el Centro de Investigación de Enfermedades Infecciosas y Vacunas. “La gente estaba realmente preocupada de que el COVID-19 no indujera inmunidad, y los informes sobre personas que se volvían a infectar reforzaron estas preocupaciones, pero saber ahora que la persona promedio tiene una respuesta inmune sólida debería en gran medida calmar esas preocupaciones”.

en un estudio anterior, Sette y su equipo habían utilizado herramientas bioinformáticas para predecir qué fragmentos del SARS-CoV-2 son capaces de activar las células T humanas. Luego, los científicos, en esta investigación más reciente, probaron si las células T aisladas de adultos que se habían recuperado de COVID-19 sin mayores problemas, reconocían los fragmentos de proteína predichos, o los llamados péptidos, del propio virus.

Los científicos combinaron los péptidos en dos grandes grupos: el primer llamado megagrupo incluía péptidos que cubrían todas las proteínas del genoma viral, excepto la proteína "espiga" del SARS-CoV-2. El segundo megagrupo se centró específicamente en la proteína espiga que salpica la superficie del virus, ya que casi todas las vacunas en desarrollo en este momento se dirigen a esta proteína espiga del coronavirus.

“Elegimos específicamente estudiar a personas que tenían un curso normal de la enfermedad y no requerían hospitalización para proporcionar un punto de referencia sólido de cómo se ve una respuesta inmune normal, ya que el virus puede hacer cosas muy inusuales en algunas personas”, dice Sette.

Los investigadores encontraron que todos los pacientes con COVID-19 tenían una respuesta sólida de células T CD4, o "ayudantes", que ayuda a la producción de anticuerpos. Casi todos los pacientes habían producido células T CD8, o "asesinas", específicas del virus, que eliminan las células infectadas por el virus. “Nuestros datos muestran que el virus induce lo que cabría esperar de una respuesta antiviral exitosa típica”, dice Crotty.

Y, aunque estos resultados no excluyen que la respuesta inmunitaria al SARS-CoV-2 pueda ser perjudicial, proporcionan una línea de base importante contra la cual se pueden comparar las respuestas inmunitarias de las personas; o, como le gusta decir a Sette, "si puedes obtener una imagen de algo, puedes discutir si te gusta o no, pero si no hay una imagen, no hay nada que discutir".

"Tenemos una base de partida sólida para preguntarnos ahora si hay una diferencia en el tipo de respuesta inmunitaria en las personas que tienen resultados graves y requieren hospitalización frente a las personas que pueden recuperarse en casa o incluso son asintomáticas", agrega Sette. “Pero no solo eso, ahora tenemos una herramienta importante para determinar si la respuesta inmunitaria en las personas que han recibido una vacuna experimental se parece a lo que se esperaría ver en una respuesta inmunitaria protectora frente a la COVID-19, a diferencia de una respuesta inmunitaria insuficiente o perjudicial. respuesta."

Los equipos también observaron la respuesta de las células T en muestras de sangre que se habían recolectado entre 2015 y 2018, antes de que el SARS-CoV-2 comenzara a circular. Muchas de estas personas tenían una reactividad significativa de las células T contra el SARS-CoV-2, aunque nunca habían estado expuestas al SARS-CoV-2. Pero es casi seguro que todos hayan visto al menos tres de los cuatro coronavirus del resfriado común, lo que podría explicar la reactividad cruzada observada.

Sin embargo, aún no está claro si la reactividad cruzada observada proporciona al menos algún nivel de inmunidad preexistente al SARS-CoV-2 y, por lo tanto, podría explicar por qué algunas personas o ubicaciones geográficas se ven más afectadas por el COVID-19.

“Dada la gravedad de la actual pandemia de COVID-19, cualquier grado de inmunidad al coronavirus de reacción cruzada podría tener un impacto muy sustancial en el curso general de la pandemia y es un detalle clave a considerar por los epidemiólogos mientras intentan determinar qué tan severamente COVID-19 afectará a las comunidades en los próximos meses”, dice Crotty.

El trabajo fue financiado por NIH NIAID, la Fundación Bill y Melinda Gates, la Fundación Johnathan y Mary Tu y fondos institucionales internos de LJI.