Los bosques de algas frente a las costas de Point Loma que alguna vez representaron más de una sola especie de interés en todo el mundo pueden estar tomando una nueva dirección a medida que su cosechadora principal empaca y se muda.
Anteriormente, las algas marinas no solo ofrecían distintas experiencias de buceo cerca de la costa en un ecosistema único que alberga una mezcla de vida marina, sino que también eran importantes para la gran economía de California. Las algas marinas gigantes son uno de los recursos marinos vivos más valiosos de California y los bosques de algas marinas en Point Loma proporcionan 25,000 toneladas de algas al año, lo que representa un gran porcentaje de los ingresos anuales de California.
Todo esto cambiará ya que ISP Alginates Inc., anteriormente conocida como Kelco, ha cerrado y ya no cosechará algas marinas de los lechos.
“Hemos cerrado y dejaremos de cosechar porque se ha vuelto muy difícil mantenerse al día con los permisos, la electricidad y muchos otros gastos”, dijo Dale Glantz, portavoz de ISP Alginates Inc. “No estamos seguros de cómo afectará esto a la economía en California, pero puedo decir que dejamos una gran huella y manejamos un negocio muy importante”.
Las algas marinas son una importante fuente de alimento para humanos y animales en todo el mundo. La algina, una sustancia que se encuentra en las paredes celulares de las algas marinas, es un agente espesante, estabilizador, de suspensión y gelificante eficaz que se utiliza en una amplia gama de aplicaciones alimentarias e industriales. Se puede encontrar en diversos postres, geles, productos lácteos y alimentos enlatados. También se utiliza para emulsionar aderezos para ensaladas, retener la humedad, mejorar la textura de los productos de panadería y estabilizar la espuma de la cerveza.
En aplicaciones industriales, Algin se utiliza para revestimientos de papel y varillas de soldadura, encolado e impresión textil. En productos farmacéuticos y cosméticos, se utiliza para fabricar tabletas, impresiones dentales, formulaciones antiácidas y cremas y lociones faciales.
Las algas gigantes se cosecharon por primera vez a lo largo de la costa de California a principios del siglo XX. Varias empresas de recolección operaron desde San Diego hasta Santa Bárbara a partir de 1911 y extrajeron principalmente potasa y acetona de las algas marinas para usarlas en la fabricación de explosivos durante la Primera Guerra Mundial.
En 1928, Philip R. Park Inc. de San Pedro, California, comenzó a cosechar algas marinas y a agregarlas a la alimentación del ganado y las aves de corral. En 1929, Kelco Company de San Diego (ahora ISP Alginates Inc.) comenzó a recolectar y procesar algas marinas gigantes para alimentar al ganado y para Algin.
Hoy en día, se cosechan algas marinas gigantes desde Imperial Beach hasta Santa Cruz. La recolección ahora es administrada por el Departamento de Pesca y Caza de California (DFG) bajo las regulaciones adoptadas por la Comisión de Pesca y Caza. Las regulaciones actualmente permiten que las algas se corten a no más de 4 pies debajo de la superficie, aunque el dosel de la superficie se puede cosechar varias veces al año sin dañar los lechos de algas.
Sin embargo, el pastoreo constante de Opaleye y Halfmoon puede dañar los bosques de algas cuando los peces están presentes en grandes cantidades, especialmente cuando las condiciones son desfavorables para el crecimiento de las algas. Los invertebrados como los erizos de mar, los anfípodos, los isópodos y los cangrejos también se alimentan de algas marinas.
Además, la pesca intensiva de cabeza de oveja de California, langosta espinosa de California y abulón ha alterado significativamente la dinámica de población en los bosques de algas marinas. Las poblaciones de erizos de mar aumentaron exponencialmente en algunas áreas y sobrepastorearon las algas marinas, creando áreas conocidas como "erupciones de erizos".
Las actividades humanas también influyen en la salud y distribución de los lechos de algas marinas. La sedimentación del fondo rocoso puede dificultar el crecimiento de las algas marinas e incluso enterrar las plantas jóvenes, impidiendo su desarrollo y reproducción. La contaminación también afecta a los bosques de algas marinas. Las descargas de aguas residuales industriales y domésticas transportan toxinas, como pesticidas y metales pesados, que pueden acumularse en los sedimentos cerca de la costa.
“En las décadas de 1950 y 1960, los bosques de algas marinas que alguna vez fueron productivos frente a Point Loma comenzaron a deteriorarse”, dijo Ed Parnell, científico del proyecto y especialista en algas marinas de la Institución Scripps de Oceanografía. “Esto se atribuyó a factores biológicos y físicos relacionados principalmente con actividades humanas, como el vertido de aguas residuales en la bahía en el extremo sur de Point Loma”.
En 1963, la Institución Scripps de Oceanografía y Kelco Company comenzaron a desarrollar técnicas para proteger y restaurar los bosques de algas frente a las costas de San Diego. El control de los erizos de mar se logró esparciendo cal sobre los erizos mientras se trasplantaban algas marinas. La experimentación posterior entre 1991 y 1992 involucró la alimentación de erizos a lo largo de un frente para desalentar la alimentación de plantas adheridas.
“Things changed for the better and the bay was also deepened by 100 meters so conditions improved, but there is still sediments such as copper in the water that inhibits growth and the LA-5 dredge disposal sight may be contaminating waters,” Parnell said. “It’s a guessing game in the kelp beds. I mean, urchins may return like a plague of locust on the march, disease may attack, big storms or a serious El Nião may cause warm water and the beds could be in trouble, but for now, we enjoy them and the rich beauty they offer.”
Lately, Point Loma kelp bed growth is near historic highs in areas where it has chronically been a problem. Since 1999, water temperatures have been cool enough for major growth and conditions in the water are satisfying the kelp.
No se sabe si otra empresa ocupará el lugar de ISP Alginates Inc. en el negocio de la recolección de algas marinas, por lo que es posible que las camas se utilicen solo para placeres estéticos y estudios oceánicos en el futuro. Esto podría causar que se acumulen más algas marinas en las playas.
“En qué negocio tan perfecto estábamos y qué gran marca dejamos en la economía, pero como todo lo bueno, ha llegado a su fin y tendremos que esperar y ver qué depara el futuro para los lechos de algas marinas que estudiamos. y se encariñó tanto”, dijo Glantz.
To view life in the kelp beds, tune in to the live Scripps Institution of Oceanography Birch Aquarium KelpCam online at www.aquarium.ucsd.edu on Tuesdays and Thursdays at 12:30 p.m. and Sundays at 10:30 a.m. to watch divers feed the fish and answer audience questions. Send questions via e-mail and divers will try to answer them live during the next show.