Rugido, estruendo y resoplido: Historias del zoológico de San Diego

Por Dani Dodge

No fue fácil. Ciertamente no era bonito. Hacer una copia de seguridad puede haber sido lo peor. Aunque redondear las curvas parecía igual de arriesgado.

Sí, intenté conducir uno de los icónicos autobuses de dos pisos del Zoológico de San Diego.

Casi cualquiera que haya estado alguna vez en el Zoológico de San Diego de 100 acres ha viajado en los autobuses que retumban alrededor de su perímetro. Los autobuses han sido parte de la experiencia del zoológico desde que un Ford Modelo T rodeó el zoológico en la década de 1920. Los autobuses de dos pisos comenzaron en 1982.

Mi entrenador, el extraordinario conductor de autobús Jorge Sánchez, pasó una lección de manejo por la mañana recordándome que usara los frenos, advirtiéndome sobre el amplio radio de giro y alejando con calma los obstáculos de mi camino. Afortunadamente para los visitantes del zoológico, la mayor parte de mi sesión de entrenamiento ocurrió antes de que se abrieran las puertas.

El zoológico de San Diego tiene alrededor de 60 empleados permanentes que trabajan en recorridos en autobús y, a menudo, contrata a unas pocas docenas más durante la temporada alta de verano. Los conductores de autobús son personas alegres y animadas que a menudo tienen experiencia en biología, oratoria y entrenamiento o cuidado de animales. Muchos pueden hablar más de un idioma.

Sus recorridos a menudo comienzan de la misma manera: “Bienvenido al Zoológico de San Diego y bienvenido a bordo. Mi nombre es (llene el espacio en blanco) y seré su guía durante los próximos 35 minutos más o menos. Ha elegido una excelente forma de obtener una visión general de las plantas y los animales de nuestra colección”.

A partir de ahí cada uno le da su toque personal al recorrido. Jorge anima a la multitud con bromas incluso antes de salir de la zona de carga del autobús: “¿Por qué los animales no juegan a las cartas en África? Muchos guepardos por ahí”.

Mi aventura de entrenamiento comenzó alrededor de las 7 am con los sonidos de los pavos reales chillando, los leones rugiendo y el ulular de un pequeño simio llamado siamang, un sonido reverberante como una risa que crece y crece hasta que se derrumba en una risita.

Empecé conduciendo alrededor del círculo Urban Jungle. Fue mucho más difícil de lo que esperaba. Las ruedas traseras querían pasar por encima de los bordillos como si algún tipo de gravedad extraña las empujara. Jorge explicó que necesitaba concentrarme en el punto de pivote del autobús: las ruedas traseras. De alguna manera, conducir el autobús se trata de comprender cuánto espacio necesita para dar una vuelta. Y se trata de los espejos.

“¿Por qué ocurren los accidentes?” Jorge me preguntó. “No usar los espejos apropiadamente”.

Cuando conduce un automóvil, puede mirar por encima del hombro. Pero en un vehículo de 42 pies eso no es posible. Los conductores de autobuses deben monitorear constantemente lo que hay delante de ellos, así como los espejos a ambos lados para ver lo que hay al costado y en la parte trasera de su autobús. Para mí, alguien que ha conducido un compacto la mayor parte de su vida, era una noción extraña.

Entonces, cuando se trataba de respaldar a este gigante, luché. Primer intento, lo mantuve relativamente recto. Entonces, Jorge me pidió que retrocediera y estacionara en un bordillo a mi derecha. Lo superé. La primera vez que intenté hacer lo mismo con el bordillo de la izquierda, Jorge se lanzó para mover uno de los basureros del zoológico, salvándolo de una destrucción segura.

Mi prueba final sería conducir el autobús vacío una vez alrededor del perímetro del zoológico.

En el camino, vi a algunas personas que conocía.

"¿Tienes un nuevo trabajo, Dani?" ellos rieron.

Yo también me reí. Y me olvidé de poner el freno mientras me detenía a charlar. Jorge me lanzó una mirada alarmada.

Al final de la sesión de entrenamiento de tres horas, estaba agotado, pero emocionado de haber dado una vuelta al zoológico sin mayores incidentes. Y tenía un nuevo respeto por los conductores de autobuses del zoológico. Ya era bastante difícil navegar en el autobús. Imagínese: también se ocupan de las preguntas de los huéspedes, se aseguran de que los pasajeros mantengan los brazos en el autobús, escuchan la radio y brindan un recorrido agradable e informativo.

Conductores del autobús del zoológico, pueden quedarse con las llaves. Estoy feliz de hacer el recorrido.

Dani Dodge es un ex reportero y editor de un periódico que ahora trabaja en el Zoológico de San Diego. Ella puede ser contactada en [email protected].