Por Catherine Spearnak
Living Lab del Ocean Discovery Institute da esperanza a los estudiantes de City Heights
City Heights pronto contará con el laboratorio educativo de ciencias oceánicas más avanzado del país para miles de estudiantes locales, muchos de los cuales nunca han estado en la playa.
“Estoy muy emocionada de que 20,000 niños se vean a sí mismos como científicos”, dijo Shara Fisler, directora ejecutiva de la Instituto de Descubrimiento del Océano en Playa Pacífico.
El instituto sin fines de lucro, junto con el Distrito Escolar Unificado de San Diego, comenzará la construcción en febrero de 2016 del Living Lab del Ocean Discovery Institute en City Heights. Los estudiantes están programados para comenzar las clases en el laboratorio, ubicado en Fairmount Avenue en Manzanita Canyon, a partir de enero de 2017.
El presidente Barack Obama reconoció recientemente a Fisler y al instituto por sus avances en la educación científica, específicamente entre los estudiantes de bajos ingresos que viven en City Heights. Ocean Discovery Institute ha recibido el Premio Presidencial a la Excelencia en Mentoría en Ciencias, Matemáticas e Ingeniería.
Todos sus esfuerzos están enfocados en City Heights, un vecindario donde casi el 100 por ciento de los estudiantes califican para el almuerzo federal gratis oa precio reducido. El instituto y su personal han estado enseñando ciencias a unos 6,000 estudiantes de City Heights durante unos 10 años.
“Pueden venir semanalmente con equipos que les brindan a los niños lecciones prácticas reales”, dijo Casey Johnson, maestra de ciencias y matemáticas de sexto grado en la escuela secundaria Monroe Clark.
Johnson ha trabajado en la escuela durante 13 años y con el personal del instituto oceánico durante 10 años.
“Por ejemplo, traen capas de arena de diferentes colores para que los niños puedan excavar en busca de fósiles. Simplemente no tengo los recursos para ir a recolectar arena para 70 niños. Es un activo real”.
El año pasado, el distrito escolar acordó gastar $8 millones para ayudar a construir el Living Lab de 11,000 pies cuadrados del Ocean Discovery Institute, elevando la financiación total para el proyecto a $13 millones, apenas por debajo de los $15 millones que costará el laboratorio.
Hasta entonces, el Ocean Discovery Institute creará un plan de estudios, elaborará un programa de aprendizaje integral y trabajará con la ciudad para obtener los permisos de construcción necesarios. Los planes iniciales requieren que el Living Lab coordine las lecciones con el plan de estudios de ciencias del Distrito Escolar Unificado de San Diego.
Se espera que el Living Lab desempeñe un papel crucial en impulsar el desempeño académico de los estudiantes de City Heights. Aproximadamente ocho de cada 10 graduados del programa Ocean Leaders del Ocean Discovery Institute se inscribieron más tarde en un colegio o universidad de cuatro años. Incluidos en los esfuerzos de Ocean Leaders están los viajes de investigación al Mar de Cortés en Baja California, México.
Sonya Vargas, de 23 años, graduada de Hoover High, dijo que la experiencia la ayudó a ingresar a la universidad y graduarse en zoología de UC Santa Barbara. Ella recuerda especialmente todo lo que aprendió en Baja.
“Fue la experiencia más increíble que he tenido”, dijo Vargas, un recién graduado que ahora trabaja en Recon Environmental en San Diego. “Me encantó la experiencia de poder trabajar con científicos reales”.
Los funcionarios del Ocean Discovery Institute dijeron que eligieron City Heights porque “si bien este vecindario cuenta con una gran riqueza cultural y lingüística, también tiene una gran necesidad con desafíos ambientales, sociales y educativos estrechamente entrelazados”.
(Cortesía del Instituto Ocean Discovery)
El Living Lab, señalan los funcionarios, se construirá en la cabecera de Manzanita Canyon, un cañón urbano dentro de una milla de 14 escuelas públicas.
El conocido arquitecto Rob Wellington Quigley diseñará el laboratorio. Quigley diseñó la Biblioteca Pública Central abovedada de la ciudad en East Village, así como el Museo de los Nuevos Niños en el centro.
Living Lab tendrá dos laboratorios totalmente abiertos a Manzanita Canyon para que los estudiantes puedan hacer laboratorios adentro mientras tienen acceso al aire libre, a diferencia de los edificios escolares normales, dijo Quigley.
“Es un edificio único porque el instituto es tan único”, dijo, elogiando la apertura del distrito escolar a las propuestas creativas sobre cómo se construyó el diseño. “Este edificio se abre, debo decir, con las bendiciones del distrito escolar”.
(Cortesía del Instituto Ocean Discovery)
Bajo un acuerdo con el distrito, más de 10,000 estudiantes en City Heights podrán aprender en el laboratorio. El edificio coronará el precipicio de una franja de 30 acres de tierra del cañón. El Ocean Discovery Institute tendrá la responsabilidad de mantener tanto el cañón como el laboratorio.
“Realmente le está dando una oportunidad a los niños”, dijo la maestra Casey Johnson. “Es un boleto de salida”.
—Catherine Spearnak es una escritora independiente que vive en San Diego. Ella puede ser contactada en catherine.spearnak1@gmail.com.
