Por Pat Sherman
Asistente de edición SDUN

Los funcionarios de la ciudad dieron un paso crucial el mes pasado para establecer un refugio permanente para albergar a las personas crónicamente sin hogar en el área del centro de San Diego.

El proyecto propuesto, que implica la renovación del edificio histórico del World Trade Center de 1928 en la Sexta Avenida, incluiría viviendas temporales y de largo plazo para 225 personas y servicios sociales en el lugar para ayudar a las personas sin hogar a ser más autosuficientes. El centro incluiría un programa de tratamiento de drogas y alcohol, administradores de casos, servicios de salud mental, asesoramiento laboral y una clínica médica a cargo de Family Health Centers of San Diego.

Es un enfoque integral que, si tiene éxito, los defensores de las personas sin hogar dicen que les gustaría ver utilizado en otras áreas de la ciudad, como Hillcrest, North Park o Golden Hill.

"Esperamos que el sitio del centro sirva como un modelo real que se pueda replicar en toda la región... que muestre qué buen vecino y qué tan efectivo puede ser", dijo Jeanette Lawrence, directora de relaciones gubernamentales y comunitarias de Family Health Centers, una de las pocas organizaciones que brindan servicios para personas sin hogar en Uptown, incluida una clínica médica móvil que atiende a adolescentes sin hogar en Hillcrest.

Sin embargo, si el Concejo Municipal lo aprueba, el refugio permanente, que sería administrado por la organización sin fines de lucro PATH (Personas que ayudan a las personas sin hogar) de Los Ángeles, no estaría en funcionamiento hasta 2012. También podría resultar en una pérdida de casi 150 camas durante meses de invierno si se utiliza para sustituir dos refugios de invierno, tal y como establece la propuesta.

Mientras tanto, los dueños de negocios y los residentes de Hillcrest dicen que la cantidad de personas sin hogar en sus calles continúa aumentando. Un conteo puntual que el Grupo de trabajo regional de San Diego realizó sobre las personas sin hogar en enero encontró 294 personas sin hogar en el distrito de Uptown, 182 de las cuales no residían en un refugio permanente o temporal. De ellos, 88 estaban en Balboa Park, 37 en Golden Hill, 11 en Normal Heights y 46 en Hillcrest y áreas adyacentes. (El grupo de trabajo contó alrededor de 800 personas sin hogar en el centro de San Diego, donde se encuentran la mayoría de los servicios para personas sin hogar).

Personas como el copropietario de City Deli, Michael Wright, sienten que la cantidad de personas sin hogar en Hillcrest podría ser mucho mayor. Wright dijo que está constantemente atento a las personas sin hogar que ingresan a su restaurante para quedarse o lavarse en sus baños.

“Hace tres semanas tuve a un hombre totalmente desnudo en mi baño”, dijo Wright. “La lluvia ha sacado a mucha de esa gente que dormía en los cañones”.

Wright dijo que ha visto a las mismas personas sin hogar en las calles de Hillcrest durante más de dos décadas, muchas de ellas con graves problemas de salud mental.

Los dueños de negocios quitaron los bancos del frente de sus establecimientos donde se reunían las personas sin hogar y colocaron carteles que pedían a las personas que no le den dinero a los mendigos.

“Nos estamos acostumbrando al hecho de que las personas sin hogar están aquí”, dijo Wright. “Las soluciones están ahí, pero no estamos dispuestos a enfrentar esas soluciones (porque) esas soluciones cuestan dinero”.

El sargento de policía de San Diego, Rick Schnell, supervisor del Equipo de Alcance para Personas sin Hogar (HOT, por sus siglas en inglés) del departamento, dijo que el conteo podría ser bajo porque las personas sin hogar en Uptown a menudo están fuera de la vista y residen en campamentos en cañones.

El equipo de oficiales de policía de Schnell, los médicos del Equipo de Respuesta a Emergencias Psiquiátricas y los especialistas en servicios humanos y de salud del condado se despliegan en lo profundo de los cañones cubiertos de maleza de Uptown cuando se informan problemas.
Schnell dijo que más del 80 por ciento de las personas sin hogar que ve en Uptown tienen problemas graves de salud mental o abuso de sustancias. Los miembros de HOT ofrecen referencias a centros de tratamiento y refugios, así como información sobre cómo solicitar cupones de alimentos y asistencia médica.

También trabajan con la oficina del fiscal de la ciudad cuando las personas sin hogar son sentenciadas por delitos, como intoxicación pública, y les ofrecen la opción de ingresar a un centro de tratamiento residencial en lugar de a la cárcel.
Aunque Schnell dijo que ha tenido éxito a través del Programa Serial Inebriate financiado por la ciudad y el condado, las tasas de reincidencia son generalmente altas entre las personas crónicamente sin hogar.

“Están entrando y saliendo de los programas de tratamiento, y están entrando y saliendo de los refugios”, dijo Schnell. “Es cuestionable si incluso irían a un lugar permanente si estuviera allí”.
Schnell notó a un hombre sin hogar en Uptown que ha estado caminando sin zapatos durante los últimos años. Rutinariamente rechaza ofertas de zapatos y otros tratos.

“Es molesto ver que eso suceda”, dijo Schnell. “Hemos tenido muchachos que mueren en las calles, saliendo de los hospitales, negándose a recibir tratamiento”.

Otro hombre sin hogar que el equipo de Schnell entrevistó recientemente ha estado viviendo en los cañones de Hillcrest durante dos años. Sube a buscar comida y a recibir recetas de una clínica cercana que lo ayuden a mantenerse mentalmente estable.

“Es como, 'Las cosas están bien. Esta calmado. Nadie me está molestando. ¿Por qué iría a otro lado?'”, dijo Schnell. "No hay nada que puedas hacer. No puedo decir: 'Tienes que irte o irás a la cárcel'. No es contra la ley simplemente estar sin hogar”.

Benjamin Nicholls, director ejecutivo de Hillcrest Business Improvement Association, dijo que, junto con el estacionamiento, la falta de vivienda es uno de los dos principales problemas que enfrenta su agencia. Para monitorear la situación, la asociación contrata a una empresa que utiliza agentes de la ley fuera de servicio como seguridad privada. Las patrullas intentan tomar medidas enérgicas contra la mendicidad agresiva, derivar a las personas sin hogar a los servicios y, en ocasiones, suplicarles que sigan adelante.

“No somos la policía; no somos el condado. No es nuestro trabajo resolver la falta de vivienda... pero estamos trabajando para abordar el problema de la mejor manera posible”, dijo Nicholls, y señaló que la mayoría de las personas sin hogar de Hillcrest se congregan a lo largo de University Avenue, al este de la ruta estatal 163, un área que su asociación no conoce. No patrulla.

“Eso no quiere decir que no tengamos problemas en el extremo oeste”, dijo Nicholls. “Van donde están las personas generosas, y la gente de Hillcrest y las personas a las que les gusta Hillcrest son personas muy generosas”.

Otra razón por la que Nicholls sospecha que las personas sin hogar terminan en Hillcrest es que las ambulancias los dejan con frecuencia en sus dos instalaciones médicas, los hospitales más cercanos al centro.

Kristin Reinhardt, vocera del Hospital Scripps Mercy en Hillcrest, dijo que la ley federal requiere que Scripps y el Centro Médico UCSD cercano atiendan a cualquier persona que llegue a sus salas de emergencia, independientemente de su capacidad de pago. Reinhardt dijo que el 5 por ciento de las personas que Scripps trata en su sala de emergencias no tienen hogar.

“No tienen otra alternativa”, dijo Nicholls. “El único tratamiento médico que pueden recibir es en la sala de emergencias y muchos de ellos terminan aquí por cosas muy simples”.

Bob McElroy, director ejecutivo y director ejecutivo de Alpha Project, una agencia de servicios para personas sin hogar sin fines de lucro, dijo que ha visto aumentar drásticamente la población de personas sin hogar durante la prolongada recesión económica.

Entre el 85 y el 90 por ciento de las personas a las que atiende Alpha Project se consideran personas sin hogar crónicas, lo que significa que han estado sin hogar durante un año o más. La mayoría de ellos son personas mayores discapacitadas y enfermos mentales, dijo.

“Son de una generación que trabajó y nos facilitó la vida... pero no hay lugar (para que vivan)”, dijo McElroy. “Todas las viviendas verdaderamente asequibles fueron demolidas para dar paso a la reurbanización”.

El concejal del Distrito 3, Todd Gloria, reconoció el aumento en la cantidad de personas sin hogar en las calles de Hillcrest, donde dijo que "los cañones brindan viviendas y refugio asequibles de facto para nuestras personas sin hogar".

El año pasado, Gloria y el concejal Marti Emerald realizaron una campaña para recaudar fondos para el refugio de invierno para personas sin hogar administrado por Alpha Project en el East Village de San Diego. Gloria solicitó que algunos fondos adicionales recaudados a través del esfuerzo se utilicen para manejar el problema de las personas sin hogar en Hillcrest.

Travis Larson, gerente de programas de Alpha Project, está realizando parte de ese alcance en Hillcrest y en otros lugares.

Larson y los trabajadores sociales distribuyen agua, mantas y kits de higiene mientras trabajan para ganarse la confianza y establecer una relación con las personas sin hogar para que puedan evaluar sus necesidades y dirigirlas a los servicios.

“Recibimos llamadas telefónicas constantemente, ya sea de personas del Concejo Municipal o de dueños de negocios”, dijo Larson. “No quieren ser malos. No quieren llamar a la policía. Están buscando alternativas a eso”.

Larson dijo que la mayoría de las personas sin hogar les dicen que vienen a Hillcrest para "golpear a los ricos".

“Hay más cafeterías y restaurantes y hay gente paseando que tiene el cambio extra en el bolsillo”, dijo. “En el centro, caminas por las calles y ves personas sin hogar en todas partes y estás un poco callado”.

También tiende a haber menos policía en el área de Uptown, dijo Larson.

Herb Johnson, presidente y director ejecutivo de San Diego Rescue Mission (que opera un refugio para familias sin hogar en Bankers Hill), dijo que es probable que las personas sin hogar se sientan más seguras en Uptown, donde hay menos delincuencia.

“No es que la policía no esté haciendo su trabajo”, dijo Johnson. “Es solo la naturaleza de la multitud que está en el East Village. No es realmente seguro”.

Gloria dijo que una de las razones por las que insistió tanto en instar a “un cronograma agresivo” para el refugio permanente fue evaluar si el modelo podría funcionar en otras áreas de la ciudad y su distrito municipal.

El refugio sería financiado en parte por $10 millones en dinero de redesarrollo de Center City Development Corporation (CCDC). Jeff Graham, director de redesarrollo de CCDC, dijo que si el modelo tiene éxito, podría repetirse en otras áreas, aunque a menor escala.

“Va a ser difícil para los vecindarios reunir el dinero para hacer esto”, dijo Graham. “La realidad es que el Área del Proyecto de Reurbanización del Centro de la Ciudad del centro tiene mucho más dinero de incremento de impuestos que la mayoría de las otras áreas del proyecto combinadas”.