Por James D. Veltmeyer, MD

Millones de personas se indignaron en 2015 cuando Turing Pharmaceuticals aumentó el precio de un medicamento de 62 años considerado el estándar de oro en el tratamiento de una infección parasitaria potencialmente mortal de $13.50 a $750 de la noche a la mañana: un aumento de más del 5000 por ciento. Asimismo, el costo del fármaco cicloserina, utilizado para tratar la tuberculosis multirresistente, saltó de $500 por 30 pastillas a $10.800 tras su adquisición por parte de Rodelis Therapeutics.

También nos enteramos del costo vertiginoso de EpiPen, así como de los aumentos de precios que van desde el 200 por ciento al 500 por ciento para dos tratamientos cardíacos que salvan vidas fabricados por Valeant de Canadá, la nación que es la Tierra Prometida para los defensores de la atención médica de pagador único. En un caso especialmente notable, Questcor Pharmaceuticals aumentó el precio de un medicamento para la esclerosis múltiple de $1,235 por vial a más de $29,000.

Un informe de la Cámara de Representantes emitido en 2014 encontró que 10 medicamentos genéricos experimentaron aumentos de precios apenas un año antes, que oscilaron entre el 420 % y más del 8000 %.

Con los estadounidenses gastando más de $370 mil millones en medicamentos recetados cada año, debemos preguntarnos por qué estos costos aumentan más allá de toda razón.

Hay un dicho atribuido al difunto congresista Jack Kemp que dice que "si subsidias algo, obtienes más, y si gravas algo, obtienes menos". Nunca se dijeron palabras más verdaderas.

En 2006, el gobierno federal agregó un beneficio al programa Medicare de 40 años. Se llamaba Parte D y cubría la cobertura de medicamentos recetados para los beneficiarios de Medicare.

Medicare Parte D entregó 56 millones de nuevos clientes a las compañías farmacéuticas gigantes de Estados Unidos.

Con el gobierno federal pagando la factura en lugar del comprador, ¿qué pasó? Bueno, las ganancias combinadas de los productos farmacéuticos más grandes se dispararon un 34 por ciento solo en el primer año, a $76.3 mil millones. Y, en la década que finalizó en 2012, las once compañías farmacéuticas más grandes del mundo obtuvieron ganancias increíbles de $711 mil millones.

La cobertura de medicamentos recetados de Medicare ha demostrado ser extremadamente rentable para Big Pharma, menos para el consumidor promedio que ve aumentos galopantes en los costos de medicamentos relativamente de rutina. Por supuesto, Big Pharma puede cobrarles a los contribuyentes lo que quieran por los medicamentos, ya que Medicare tiene prohibido legalmente negociar el precio de las recetas con el gobierno. Ese solo hecho equivale a un subsidio masivo de $137 mil millones a las compañías farmacéuticas, según la Oficina de Presupuesto del Congreso.

Big Pharma nos dice que la verdadera razón de estos precios escandalosos es el costo de la investigación y el desarrollo. Eso puede ser parcialmente cierto, pero solo parcialmente. La verdad es que la mitad de los medicamentos científicamente innovadores aprobados en los Estados Unidos entre 1998 y 2007 fueron desarrollados en laboratorios universitarios y biotecnológicos, no por las grandes farmacéuticas. Las compañías farmacéuticas también gastan 19 veces más en marketing que en investigación y desarrollo, ya que llenan nuestras ondas de televisión con anuncios de píldoras que prometen un alivio instantáneo de todo, desde la disfunción eréctil hasta el insomnio.

Esta campaña de marketing masiva (algo inaudito hace solo 30 años) sin duda ha resultado en miles, si no millones, de prescripciones innecesarias para pacientes que ven los anuncios y exigen las píldoras a sus médicos, al igual que los niños demandan el último cereal. ven publicidad en la televisión de sus padres. No lo dude, el costo de la publicidad está integrado en el costo de cada receta que toma.

¿Qué podemos hacer?

Me vienen a la mente varias cosas.

En primer lugar, se debe permitir que Medicare negocie los precios de las recetas con las compañías farmacéuticas, tal como lo hace el Departamento de Asuntos de Veteranos. En algunos medicamentos comúnmente recetados, Medicare paga entre un 64 y un 100 por ciento más que el VA. ¿Por qué?

En segundo lugar, reformar la Parte D de Medicare para que las compañías farmacéuticas no estén subsidiadas, pero las personas mayores sí.

En tercer lugar, permitir la importación de medicamentos menos costosos del extranjero para que las grandes farmacéuticas se vean obligadas a competir con países como Canadá y México, donde la gente difícilmente se está muriendo en las calles a causa de las drogas adulteradas.

Finalmente, agilice y reduzca el tiempo que requiere la FDA para aprobar nuevos medicamentos.

Estados Unidos tiene el proceso de aprobación más largo del mundo, lo que solo aumenta los costos y retrasa la comercialización de nuevos medicamentos que salvan vidas.

Big Pharma gasta decenas de millones de dólares ($246 millones gastados solo en cabildeo en 2016) comprando el Congreso. ¿No es hora de que nos defendamos?

-Dr. James Veltmeyer es Jefe del Departamento de Medicina Familiar del Hospital Sharp Grossmont en La Mesa, California. Sus puntos de vista son suyos y no reflejan necesariamente los puntos de vista del Sharp Grossmont Hospital o su personal. Se puede contactar al Dr. Veltmeyer en [email protected].