By California News Publishers Association

Governor Jerry Brown signed Penal Code 832.7 into law in 1977, making secret any information about the advancement, appraisal, or discipline of a peace officer.  That means all records related to an investigation into an officer, including for serious misconduct, is confidential. Today, it is widely reported that California is among the most secret of any state with respect to police records. California also has more police shootings resulting in death annually than any other state.

Acontecimientos recientes, como la muerte de Stephon Clark en Sacramento, y aquellos grabados a fuego en la historia de California, como la golpiza de Rodney King en Los Ángeles, subrayan la inmensa preocupación pública relacionada con las interacciones entre la policía y la comunidad. Pero según la ley actual, el público tiene poca capacidad para acceder a los registros relacionados con la mala conducta policial y el uso de la fuerza, lo que priva a la prensa de la capacidad de investigar a fondo la actividad de una de las instituciones públicas más poderosas.

Por eso debe aprobarse la SB 1421, presentada por la Senadora Nancy Skinner. El proyecto de ley haría que ciertos registros policiales fueran divulgables bajo la Ley de Registros Públicos de California, en tres casos: 1) Cuando hay un uso grave de la fuerza que podría provocar lesiones o la muerte; 2) cuando haya un hallazgo sostenido de un acto de deshonestidad como perjurio, falsificación de evidencia u otro acto similar que comprometa los derechos de debido proceso de un individuo; y 3) donde hay un hallazgo sostenido de conducta sexual inapropiada.

Los tribunales han reconocido durante mucho tiempo que la actividad de los agentes de policía es de la mayor preocupación pública, en particular cuando utilizan fuerza grave o letal. Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley ejercen un poder inmenso. Por esa razón, deben estar sujetos al mismo nivel de escrutinio que todos los demás empleados públicos, cuyos registros de personal pueden divulgarse en casos de interés público. El mismo razonamiento se aplica a los casos probados de conducta sexual inapropiada o incidentes probados de deshonestidad contra un oficial de policía, ya que esta conducta representa un grave abuso de poder.

En el caso de tiroteos policiales, el interés público en la divulgación está en su apogeo, incluso cuando no hay denuncia de mala conducta y el uso de la fuerza está “dentro de la política”. El Sacramento Bee informó que 172 personas murieron bajo custodia policial el año pasado. Debe haber un informe emitido sobre cada muerte.

La actual falta de transparencia genera desconfianza, que la SB 1421 busca curar. El esquema de divulgación del proyecto de ley, al que no se opone la Asociación de Fiscales de Distrito de California, proporciona flexibilidad para que las agencias públicas divulguen información y brinda certeza a las familias y al público que busca saber "¿Qué pasó?"

Los Angeles Times informó recientemente sobre las preguntas persistentes para John Weber, cuyo hijo de 16 años fue asesinado por agentes del alguacil en febrero. “¿Qué sucedió exactamente en los momentos previos a que le dispararan a Anthony Weber en el patio de un apartamento en el sur de Los Ángeles? ¿Fue herido en la espalda mientras huía? ¿Se tendió en el suelo luchando por la vida o murió instantáneamente? ¿Quiénes eran los diputados? ¿Cuánto tiempo habían estado en el trabajo? ¿Cuáles eran sus registros?

El Departamento del Sheriff respondió que permanecería en silencio sobre el caso. Pero eso es porque la ley facilita, incluso exige, ese silencio. Los registros del personal de los oficiales del orden público son confidenciales y solo se pueden divulgar en circunstancias muy limitadas. Esto agrega insulto a la injuria cuando se deja que las familias planeen los funerales y lloren a los niños sin comprender los hechos que rodean su muerte.

The Sacramento Bee reported that Brigett McIntyre filed a federal civil rights lawsuit in an attempt to force disclosure of details of how and why her only child, Mikel Laney McIntyre, was fatally shot in 2017. The Bee reported that police have not contacted McIntyre since the day of her son’s death. This silence leaves McIntyre and communities across the state feeling that police are above the law and unworthy of public trust.

Al cambiar la ley para garantizar que el público tenga derecho a saber qué están haciendo las agencias policiales sobre el número récord de muertes en el estado a manos de las fuerzas del orden, la SB 1421 traería consuelo a aquellos que actualmente están en la oscuridad.

—Durante 130 años, la Asociación de Editores de Noticias de California ha protegido los intereses de los periódicos en todo el estado, desde el semanario más pequeño hasta el diario metropolitano más grande.