Muchos californianos estaban, y todavía están, preocupados por la posibilidad de exposición a la radiación tras el terremoto y el tsunami de Japón que dañaron un reactor nuclear. Esto se refiere principalmente a la posible lluvia radiactiva de partículas radiactivas que podrían atravesar el Océano Pacífico y asentarse en la costa oeste. Esto ha llevado a la compra de "pánico" de pastillas y soluciones de yoduro de potasio en las farmacias para protegerse del yodo radiactivo. En realidad, tomar estos suplementos puede hacer más daño que beneficio. Cuando ocurre un accidente nuclear o una explosión, se pueden liberar rayos nocivos como los rayos gamma, pero solo viajan una cierta distancia desde el reactor. Sin embargo, se pueden generar y liberar partículas al aire, algunas de las cuales son radiactivas. Estas partículas pueden ser inhaladas o entrar en nuestra agua o alimentos. Luego pueden ser llevados a nuestro cuerpo, donde pueden reaccionar con nuestros órganos. Algunas de estas partículas radiactivas incluyen yodo radiactivo que ingresa a nuestra glándula tiroides. Algunas personas a las que se les deposita yodo radiactivo en la glándula tiroides pueden desarrollar cáncer u otros problemas tiroideos días o años después de la exposición. Al administrar suplementos de yoduro de potasio (KI) a las personas susceptibles, se puede "saturar" la glándula tiroides con yodo, evitando la absorción de partículas de yodo radiactivo. Las personas más susceptibles son los niños, las mujeres embarazadas y las personas de 18 a 40 años. Los científicos creen que los niveles detectables de partículas radiactivas en los Estados Unidos, y en particular en el sur de California, deberían permanecer dentro de los límites seguros. Si se produce una gran explosión que crea una nube radiactiva significativa, es probable que tarde varios días en llegar a los Estados Unidos. Los estudios muestran que el KI debe tomarse dentro de las dos horas posteriores a la exposición, por lo que no es necesario comprar o tomar suplementos de yodo en este momento, y las agencias gubernamentales deben liberar los suministros para proteger a las personas en riesgo si es necesario. El tratamiento estándar para la exposición al yodo radiactivo es diferente según la edad de la persona, pero para adultos mayores de 18 años, es de 130 mg de KI al día hasta que desaparezca la contaminación. Existen posibles efectos secundarios del KI, incluidas posibles reacciones alérgicas potencialmente mortales y daño a la glándula tiroides. Las personas con alergias al yodo, los mariscos o los medicamentos que contienen yodo no deben tomar suplementos de yodo. Las personas con una afección tiroidea conocida o sospechada deben consultar con un proveedor de atención médica antes de tomar suplementos de yodo. Es importante recordar que el KI solo protege la glándula tiroides y los posibles efectos cancerígenos del yodo radiactivo. No protegerá a una persona de ninguna otra fuente de radiación o lluvia radiactiva. La evitación es la única otra manera de protegerse de los efectos y cánceres relacionados con la radiación. Esto incluye evitar la lluvia radiactiva si está presente, pero también consiste en evitar la exposición a la radiación directa, como los rayos X. — Clark es director médico del Poison Control Center en San Diego y director de la división de toxicología médica del Sistema de Salud de UC San Diego.
