Por LANIE ALFARO

En la pared del salón de clases de MESA en City College cuelga un cartel inspirador que dice: “El esquinero dice que en MESA no se llora. Estamos en esta lucha por ganar y ganamos. Ganamos mucho”.

Rafael Álvarez, conocido como el esquinero de sus alumnos (un término de boxeo), es el ganador de este año del Premio al Educador de Ingeniería Sobresaliente 2021, otorgado por el Consejo de Ingeniería del Condado de San Diego (SDCEC).

El residente de Allied Gardens es el director del programa Matemáticas, Ingeniería, Logro en Ciencias (MESA) de San Diego City College, que es un programa de apoyo académico para estudiantes que se transfieren a universidades de cuatro años en STEM (Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas) . La mayoría de los estudiantes del Programa MESA, también conocidos como "Creadores", son estudiantes universitarios de primera generación, económicamente desfavorecidos y subrepresentados en los campos STEM. A través de este programa, Álvarez comparte su espíritu de lucha por su comunidad y sus estudiantes, un espíritu que desarrolló asistiendo a la Escuela Secundaria Patrick Henry.

Originaria del área de Encanto, los años de formación de Álvarez comenzaron con viajes en autobús de una hora de duración a la Escuela Secundaria Pershing y, finalmente, a la Escuela Secundaria Patrick Henry. Cuando era un joven estudiante, descubrió la pasión por STEM y la necesidad de trabajar duro en estos entornos de aprendizaje. También fue en estas escuelas donde se dio cuenta de los desafíos que enfrentó como estudiante de una minoría.

“El ambiente del salón de clases era un ambiente diferente del ambiente del autobús y del ambiente del vecindario”, dijo. “Estás interactuando en todos estos entornos diferentes y, por supuesto, lo descubrí. Nuestras experiencias conforman lo que somos. Los desafíos especialmente”.

Sin embargo, esos desafíos no desanimaron la pasión y el impulso que tenía por las matemáticas y STEM.

“Fue un desafío para mí, pero necesitaba sobresalir”, dijo. “De ahí vino mi motivación”.

Esa motivación le valió a Álvarez el honor de graduarse como Valedictorian en Patrick Henry High School antes de graduarse de Harvey Mudd College, una universidad centrada en la ciencia en Claremont, California.

Álvarez también acredita a su familia como una fuerza integral que forjó su ética de trabajo y tenacidad.

“Siempre me vi como la mano derecha de mi papá”, dijo. “Mi papá es un maestro soldador. Empecé a trabajar con él alrededor de los 12 o 13 años. Ahí hay una lección muy importante y es que hay que trabajar por las cosas. Trabajas para ello. Las cosas no se te dan simplemente”.

Llevó esta lección con él al entorno universitario y la industria de la ingeniería eléctrica.

Después de pasar un tiempo trabajando para la división aeroespacial de TRW, Inc. en Redondo Beach, Álvarez tomó la decisión de convertirse en educadora. Sus métodos de enseñanza son un reflejo de las lecciones fundamentales que aprendió en sus experiencias escolares y recuerdos de la infancia. Fundó el Programa MESA de City College en 2000.

“He convertido mi programa en una cultura de aprendizaje debido a mis experiencias”, dijo, y agregó que ve la cultura de aprendizaje como 10% sabiendo cómo abordar el aprendizaje (tomar notas, repasar repetitivamente, etc.) y el otro 90% es mentalidad . El lenguaje de esa mentalidad comienza con el compromiso, la autodefensa, la inteligencia emocional y la fortaleza mental. Como dijo el esquinero: “Deben quererlo tanto como respiran”.

Sin embargo, el propósito de la cultura del aprendizaje es mucho más que solo querer obtener un título en STEM, según Álvarez.

“El propósito de la cultura del aprendizaje es la libertad. La libertad les da a mis alumnos la capacidad de definirse a sí mismos y no ser definidos por otros, ni por resultados, ni por situaciones”, dijo. “Cuando eso se junta, nada los detendrá. Ahí es donde está el poder”.

Los estudiantes son el mejor indicador de cuán efectivo es el método de cultura de aprendizaje. Álvarez compartió una experiencia al interactuar con un joven latino que se estaba graduando de San Diego High. Observó que el estudiante dijo: “Me gusta que no cuestiones el potencial. No solemos escuchar eso. Por lo general, nos dicen que no podemos hacerlo y luego empezamos a creerlo”. La respuesta de Álvarez a esa experiencia fue darse cuenta: “Si no los validamos, quedan marginados”.

En lugar de continuar por el camino cerrado de la marginación, Álvarez aboga por la creación de una mentalidad diferente en lo que respecta a la cultura de la educación superior y STEM.

“En la cultura del aprendizaje, no cuestionamos el potencial”, dijo. “Todos tenemos lagunas, pero no cuestionamos su potencial. El desafío es aprender la cultura del aprendizaje y usarla para llenar los vacíos. La cultura es lo que somos. Lo poseemos. Mis alumnos se llevan esa cultura a la universidad y esa mentalidad y esa actitud”.

Al mirar hacia el futuro del programa MESA y su cultura de aprendizaje, Álvarez cree que aún queda un largo camino por recorrer.

“El informe de finalización de 2020 [de Clearinghouse Research] dice que el maratón continúa. Los estudiantes de color subrepresentados todavía están en la parte inferior. La batalla sigue ahí”, dijo.

Pero hoy, Álvarez y el programa MESA están celebrando el honor de recibir el Premio al Educador de Ingeniería Sobresaliente 2021.

“El premio es un reconocimiento para mí, pero más aún, es un reconocimiento para mis estudiantes y mi programa. Estoy empoderando a mis hijos en la cultura del aprendizaje para darles una forma de definir su realidad en la educación superior”, dijo.

Esa realidad es una que Álvarez espera que continúe creciendo en diversidad e inclusión a medida que los estudiantes adopten sus viajes de aprendizaje únicos.

— Lanie Alfaro es pasante editorial de San Diego Community Newspaper Group.