La gran comunidad militar de San Diego seguirá beneficiándose de un programa cada vez mayor financiado por el Departamento de Defensa que brinda cirugía refractiva gratuita a hombres y mujeres en servicio activo médicamente elegibles.
Mientras que la mayoría de las personas miopes o hipermétropes luchan con lentes de contacto frente al espejo, el personal militar desplegado en Irak a menudo lucha contra temperaturas de 120 grados, ráfagas de viento, tormentas de arena y alojamiento espartano. De manera similar, los anteojos interrumpen el sello de las máscaras protectoras de gas, se rayan y atrapan el polvo y la suciedad.
“Esos son solo una fracción de los problemas que enfrentan nuestras fuerzas en servicio activo”, dijo el Capitán Steve Schallhorn, oftalmólogo del Centro Médico Naval de San Diego. “Al reducir la dependencia de anteojos y lentes de contacto, las personas que tienen que enfrentarse al peligro están mejor”.
Schallhorn fue pionero y actualmente dirige el Programa de Cirugía Refractiva de la Marina y continúa liberando a los pacientes de las cargas asociadas con la mala vista sin costo alguno. El personal en servicio activo de todas las ramas militares y la guardia costera son elegibles. Una vez que el oftalmólogo aprueba a un candidato para la cirugía, el oficial a cargo del individuo presenta una solicitud y designa una prioridad. La necesidad del solicitante y los deberes laborales determinan si el tiempo de espera es de semanas o años.
El programa ha tratado a 100.000 miembros del servicio hasta la fecha, mientras que las instalaciones de la Marina realizan aproximadamente 15.000 procedimientos al año. El número sigue aumentando a medida que los beneficios eclipsan los riesgos y la tecnología mejora.
“A medida que tratamos a más y más personas, más y más personas lo quieren”, dijo Schallhorn. “La flota, la línea, las fuerzas operativas han llegado a apreciar lo que puede hacer por ellos”.
El mayor Michael Rohlfs se sometió a una queratectomía fotorrefractiva (PRK) en el Centro de Atención Primaria del Centro de Entrenamiento Naval en Point Loma durante abril de 2005 después de regresar de una temporada de cinco meses en Irak. Rohlfs, un infante de marina estacionado en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Miramar, aprovechó un ensayo clínico dos semanas después de su primera consulta. Ya no usa anteojos y espera con ansias el lujo que su nueva vista le brindará durante su segundo período de servicio en Irak el próximo agosto.
“Ha marcado una diferencia en esta parte de mi vida, pero especialmente cuando vengo aquí al campo”, dijo Rohlfs mientras entrenaba en Yuma, Arizona. “Es mucho más fácil aquí no preocuparme por perder el tiempo con anteojos”.
La aplicación real del láser en el ojo dura entre 10 segundos y un minuto, dependiendo de la visión del paciente. El trabajo que requiere mucho tiempo es preparar a cada paciente de antemano. Los efectos secundarios van desde una irritación leve de los ojos, como sequedad en los ojos, hasta una discapacidad visual grave.
“Hay riesgos”, dijo Schallhorn. “Hemos aprendido a gestionar los riesgos, mitigar los riesgos, saber qué pacientes pueden tener mayores riesgos y tratar de maximizar la seguridad de la cirugía en ese contexto”.
El tiempo de recuperación varía según el tipo de cirugía, de días a meses. PRK es un procedimiento de superficie que requiere una verdadera convalecencia posterior y una recuperación visual más prolongada que la cirugía ocular con queratomileusis in situ asistida por láser (LASIK). Rohlfs no pudo conducir y tuvo dificultades con las luces brillantes durante cinco días después de su procedimiento.
“Después de los cinco días, mis ojos sanaron y no tuve más dolor ni necesidad de anteojos”, dijo. “Durante los siguientes dos meses, mi vista siguió mejorando. Hoy veo mejor que 20/20”.
A principios de la década de 1990, el jefe de las fuerzas especiales de la Marina catalizó el programa y aseguró la financiación después de identificar los problemas con los contactos experimentados por los SEAL (Sea, Air, Land), una unidad móvil altamente calificada entrenada para operar estratégica y tácticamente.
En 1993, el Centro Médico Naval de San Diego se convirtió en la primera instalación en ofrecer ensayos clínicos para evaluar la seguridad de la cirugía refractiva entre los miembros del ejército. Schallhorn recibió cartas y llamadas que detallaban la dificultad de realizar tareas militares con anteojos o lentes de contacto. En ese momento, el procedimiento no se practicaba comercialmente, ya que los láseres utilizados aún no habían recibido la aprobación de la Administración Federal de Drogas (FDA). Luego del respaldo de la FDA a dos láseres excimer en octubre de 1995, el programa militar se expandió y los pacientes pudieron someterse a la cirugía sin participar en un estudio.
La iniciativa de la Marina se hizo popular y el Ejército y la Fuerza Aérea comenzaron sus propios programas. Ahora hay más de 20 centros militares de corrección de la visión con láser en todo el país, siete de los cuales son de la Marina. La instalación de San Diego acepta pacientes de lugares tan lejanos como El Centro y Yuma, además de brindar servicios al gran condado de San Diego. Recientemente, se abrió una clínica en Camp Pendleton para Marines, acortando el tiempo de espera para los habitantes de San Diego.
Schallhorn argumenta que hay más que ganar con la cirugía refractiva que mejorar la vista.
“La calidad de vida y la moral mejoradas, aunque secundarias, no deben pasarse por alto en el contexto general del beneficio que brindamos”, dijo.
Para obtener información, comuníquese con el Centro Médico Naval de San Diego visitando www.nmcsd.med.navy.mil o llamando al (619) 532-6400.