Por GEORGE VARGA

Mientras caminaba por Oak Canyon, detecté algo de movimiento en el suelo. Cuando me concentré en el área, no había nada que se moviera. Entonces, de repente, apareció una bola de pelo fugaz, pero rápidamente se retiró por el agujero del que había surgido. Permanecí lo más callado posible, buscando mi cámara y esperando una oportunidad para tomar una foto. La pequeña criatura obedeció. Capturé con éxito numerosas imágenes de él. Durante bastante tiempo observé lo que resultó ser una ardilla de bolsillo de Botta (Bottae de Thomomys).

El nombre de la especie y el nombre común honran a Paul-Emile Botta, un naturalista y arqueólogo que recolectó mamíferos en California durante las décadas de 1820 y 1830. El rango de T.bottae va desde el este de California hasta Texas y desde Utah y el sur de Colorado hasta México. Sus grandes bolsas en las mejillas son el origen de la palabra "bolsillo" en su nombre común. El animal llena las bolsas externas de las mejillas forradas de piel con comida y las lleva a cámaras de almacenamiento en su sistema de madrigueras subterráneas.

La tuza de bolsillo de Botta es un herbívoro que come raíces, tallos y bulbos de plantas. Puede comer sin salir de la seguridad de su madriguera. Simplemente introduce su comida en el túnel a través del techo, para consumirla en el acto o llevarla a una cámara de almacenamiento de alimentos. La tuza de bolsillo de Botta rara vez aparece en la superficie durante el día porque los halcones, las garzas y las garcetas estarían encantados de darse un festín con una. Por la noche, los coyotes y los búhos cornudos también son una amenaza para la supervivencia. De día o de noche, las serpientes, como la acertadamente llamada serpiente topo, se arrastrarán hacia el túnel de Botta y se comerán tanto a los adultos como a los jóvenes.

Al excavar o mover la tierra, la tuza de bolsillo de Botta usa sus poderosas patas delanteras para moverse y empujar la tierra. También usa sus grandes incisivos frontales para romper la tierra. Los dientes crecen continuamente para adaptarse al desgaste de los mismos. Una sola tuza puede, en un año, cavar un sistema de madrigueras de hasta 200 yardas y desplazar más de dos toneladas de tierra.

Aunque las tuzas se consideran plagas en áreas urbanas y agrícolas debido a su actividad de excavación, las tuzas son importantes en la naturaleza porque enriquecen el suelo. Empujan los minerales desde la parte más profunda de sus madrigueras hacia la superficie y la excavación en general ayuda a airear el suelo.

— George Varga es guía de senderos del Parque Regional Mission Trails.