Por Frank Sabatini Jr.

A mi marido le encanta la cocina tailandesa. Y yo también. Pero tiene miedo de la comida en The Original Sab-E-Lee debido a un plato que una vez ordenó en el nivel tres, lo que hizo que prácticamente metiera su cabeza en una jarra de agua helada para sofocar su sudor rojo. rostro.

Es un peso ligero de carne y papas del medio oeste cuando se trata de comidas picantes. Pero, de hecho, en comparación con otras cocinas tailandesas, la escala de calor de 10 puntos aquí se adapta a los nativos de la región nororiental de Isaan en Tailandia. También lo son muchas de las opciones del menú para no peatones, que es exactamente la razón por la que debe saltear el pad Thai habitual y los fideos borrachos y dar un paseo por el lado salvaje con cosas como ensalada de carne, salchichas al estilo Isaan y pato larb.

El restaurante se mudó hace unos años de un espacio con cinco mesas en la pared (ahora Thai Papaya) a una estructura más luminosa y espaciosa a unas dos cuadras de distancia. Todavía solo acepta efectivo. Y el uso liberal de chiles ojo de pájaro en la cocina aún lo envía al país de los sueños de capsaicina si solicita el nivel tres o superior.

Después de una larga pausa, los centros se unieron a mí para una visita de regreso bajo el acuerdo de que solicitaría el nivel uno para su comida. A pesar de mi afición por los sabores picantes, y sabiendo que le daría un tenedor a su comida, acepté.

Aunque de origen malasio, el curry panang es excepcional. Ofrece una intrigante estructura de especias que da como resultado sabores dulces, salados y cremosos. Detectamos crema de coco, limoncillo, cilantro y medidas seguras de pasta de chile rojo. En el nivel uno, ofrecía la cantidad justa de chispa para equilibrar la dulzura.

Al igual que con todos los curries, hay numerosas proteínas entre las que puede elegir: tofu, cerdo, res, camarones, pato o pato simulado. Mi esposo eligió pollo, que resultó ser carne de pechuga.

Me desvié a la categoría de arroz y elegí arroz frito con cangrejo, en realidad cangrejo falso con abadejo, como lo confirmó nuestro mesero. No me importan las cosas. Ordenado en el nivel tres, la combustión lenta que deseaba se hizo evidente alrededor de dos bocados.

El arroz estaba súper esponjoso, cubierto con huevos revueltos perfectamente cocinados y acentuado con cebollas crudas y lima recién exprimida. Quería que el plato nunca terminara. Por el contrario, no me gusta comer tanto arroz blanco de una sola vez debido a los carbohidratos altos. Pero pensé, solo esta vez y no lo volveré a hacer por mucho tiempo.

En visitas anteriores, un amigo con paladar forrado de acero ordenó el pato larb en el nivel ocho. Probé todos menos unos pocos gránulos del ave picada con la punta de mi tenedor y sentí que las terminaciones nerviosas de mi frente latían en el momento en que pasaba por mis labios. Aunque mucho más picante de lo que prefiero, brotó el sabor de la carne y su salsa de lima con hierbas.

Una ensalada de carne de res cruda picante servida sobre hojas de lechuga fue vigorosa. Pero no esperes nada que se parezca ni mucho menos al carpaccio o al tartar. La carne se sirvió en trozos pequeños y tenía una textura seca, por lo que no se desgarraba en la boca con tanta suavidad.

La salchicha tailandesa, disponible como aperitivo o en arroz frito, es una delicia. Hace unos años se ofrecían sin sus carcasas, cosa que me gustaba. Pero ese ya no es el caso. Sin embargo, la carne hace alarde de un carácter agrio y jengibre novedoso logrado a partir de cítricos y polvo de galanga aromática. Los susurros de la pasta de curry en la molienda profundizan el sabor.

No todo en el extenso menú es picante. Hay pad Thai, si es necesario, el omnipresente plato de fideos de arroz que obtiene la mayor parte de su sabor de la pasta de tamarindo y los cacahuetes molidos. También se puede encontrar refugio en las alitas de pollo con ajo, que en realidad no tienen tanto ajo, además del arroz frito con piña salpicado de anacardos gordos y grandes trozos de la fruta. Considéralo un postre a mitad de camino.

Cualquiera que sea su preferencia, The Original Sab-E-Lee ofrece una lista refrescante de opciones en comparación con la mayoría de los restaurantes tailandeses en el barrio gay y más allá. Todos los sabores comunes que hemos llegado a conocer de la cocina tailandesa están presentes, pero los platos están estampados con una complejidad difícil de alcanzar que mima y desconcierta las papilas gustativas, incluso cuando pican.

— Frank Sabatini Jr. es el autor de “Secret San Diego” (ECW Press) y comenzó su carrera como escritor local hace más de dos décadas como miembro del personal del antiguo San Diego Tribune. Puedes localizarlo en [email protected].